El aumento del calor extremo amenaza la seguridad aérea en el Mediterráneo

La Universidad de Murcia (UMU) ha participado en la fase final de valorización de resultados de una investigación internacional que analiza cómo el cambio climático puede afectar a las operaciones aeroportuarias y al rendimiento del despegue de aviones.

El estudio interdisciplinar, publicado en la prestigiosa revista científica Climatic Change, concluye que el aumento de la intensidad de los episodios de calor extremo en la región euro-mediterránea podría reducir la capacidad de despegue en varias toneladas de peso en las próximas décadas, con posibles repercusiones sobre la seguridad operativa, los costes del transporte aéreo y la gestión de los vuelos.

La investigación, desarrollada en el marco del proyecto ICCA (Impacto del Cambio Climático en Aviación), fue liderada por el CERFACS (Centro Europeo de Investigación y de Formación Avanzada en Cálculo Científico) y contó con la colaboración de Airbus. Entre los firmantes del trabajo figuran los investigadores Victoria Gallardo (CERFACS/UMU) y Pedro Jiménez-Guerrero (UMU).

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Los resultados muestran que la mayoría de los aeropuertos de la región euromediterránea, considerada uno de los principales "puntos calientes" del cambio climático, podrían verse afectados negativamente durante las próximas décadas.

El aumento de las temperaturas extremas tiene consecuencias directas sobre la física del vuelo: cuando la temperatura del aire aumenta, su densidad disminuye, reduciendo tanto la sustentación generada por las alas como el empuje de los motores. Como consecuencia, los aviones pierden capacidad para elevar peso durante el despegue, una de las fases más críticas del vuelo.

Según las proyecciones del estudio, los aviones comerciales de fuselaje ancho y estrecho —que constituyen la mayor parte de la flota actual y futura— podrían sufrir reducciones del peso máximo de despegue de hasta siete toneladas en las próximas tres décadas y de hasta once toneladas hacia la segunda mitad del siglo. En cambio, los aviones regionales de turbohélice experimentarían impactos más limitados y localizados en determinados aeropuertos de menor tamaño.

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Los investigadores advierten de que una menor capacidad de despegue implica tasas de ascenso más bajas y mayores distancias necesarias para abandonar la pista, reduciendo los márgenes de seguridad. Además, las aeronaves podrían requerir un mayor consumo de combustible para cumplir los mismos requisitos operativos, incrementando los costes para las compañías aéreas.

Las consecuencias podrían trasladarse también a la gestión aeroportuaria y a los pasajeros, con posibles retrasos, reprogramaciones de vuelos, restricciones de carga o de pasajeros, derivaciones a otros aeropuertos e incluso cancelaciones durante los episodios de calor más intensos.

Más allá de cuantificar estos impactos, el trabajo aporta un nuevo marco metodológico para evaluar cómo el aumento de las temperaturas debido al cambio climático puede afectar al rendimiento de despegue de los aviones.

Además, entre sus contribuciones destaca la generación de un conjunto de datos que podrá emplearse para estudiar otros impactos y riesgos asociados al calor extremo en los aeropuertos. Entre ellos figuran el deterioro de infraestructuras aeroportuarias, el aumento del riesgo de incendios, la mayor demanda energética para sistemas de climatización o el estrés térmico que sufren los trabajadores que desarrollan su actividad al aire libre.

Asimismo, esta nueva base de datos puede servir de apoyo tanto a la industria aeronáutica como a las autoridades reguladoras, ya que informa de las condiciones climáticas futuras en las que deberán operar y certificarse las aeronaves.

Los autores subrayan que este tipo de investigaciones es fundamental para diseñar estrategias de adaptación que permitan construir una red de transporte aéreo europea más resiliente frente a los desafíos que plantea el cambio climático, en especial, en regiones sensibles como la euro-mediterránea.