Qué es 3I/ATLAS, el nuevo objeto interestelar que atraviesa el Sistema Solar

El Sistema Solar acaba de recibir una visita excepcional. Astrónomos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) han confirmado que el objeto catalogado provisionalmente como A11pl3Z es un objeto interestelar, es decir, un cuerpo procedente de otra estrella. Ahora, con el nombre oficial de 3I/ATLAS (C/2025 N1 ATLAS), se convierte en el tercer objeto interestelar conocido, tras ‘Oumuamua’ (2017) y 2I/Borisov (2019).

El objeto fue detectado el 1 de julio de 2025 por el sistema ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), desde su estación en Chile, y fue incorporado a la lista de objetos cercanos a la Tierra (NEO) del Centro de Planetas Menores (MPC) de la Unión Astronómica Internacional (IAU) y de la NASA/JPL. Aunque al principio se pensó que era un NEO, el análisis detallado de su órbita hiperbólica confirmó su origen interestelar. “Se ha observado una órbita suficientemente buena como para afirmar que se trata de un objeto interestelar”, explicó Javier Licandro, investigador del IAC.

Astrónomos de todo el mundo siguen la pista de un objeto interestelar de 20 kilómetros

Telescopios del Observatorio del Teide, desde Tenerife, y el Gran Telescopio Canarias, desde La Palma, forman parte de...

EL PAPEL CLAVE DEL IAC DESDE CANARIAS

El IAC ha sido clave en el seguimiento del objeto interestelar. Desde el Observatorio del Teide (Tenerife), se han realizado observaciones con el nuevo telescopio ATLAS-Teide, el TST de 1 metro y el TTT de 2 metros, que confirmaron la presencia de una coma, típica de los cometas.

En colaboración con la Universidad Complutense de Madrid, también se utilizará el Gran Telescopio Canarias (GTC) en La Palma, el mayor telescopio óptico-infrarrojo del mundo, para obtener espectros químicos, determinar su composición, forma y período de rotación.

3I/ATLAS ha sido clasificado como cometa interestelar al presentar una coma, lo que indica sublimación de materiales volátiles. Esto descarta que sea un asteroide. “Al tener una coma de polvo alrededor, brilla más, por eso el tamaño inicial puede estar sobrestimado”, explica Licandro.

Las estimaciones actuales sugieren un tamaño de entre 10 y 30 km de diámetro. Su velocidad relativa respecto al Sol es de unos 68 km por segundo, y se espera que alcance el perihelio (punto más cercano al Sol) a finales de octubre, a 2 unidades astronómicas (UA), dentro de la órbita de Marte.

Aunque fue incluido inicialmente en la lista de objetos cercanos a la Tierra, no representa peligro alguno. El objeto interestelar se mantendrá a una distancia mínima de 1,6 UA (unos 240 millones de kilómetros), muy lejos de nuestro planeta.

UNA VENTANA ÚNICA PARA ESTUDIAR OTROS SISTEMAS ESTELARES

Este hallazgo permite estudiar material que se formó en otro sistema estelar. “Lo que podamos saber sobre ese material nos dirá si los procesos que formaron nuestros cometas son similares a los de otras estrellas”, señaló Licandro.

La astrofísica Julia de León, también del IAC y punto de contacto con la Agencia Espacial Europea (ESA) en materia de defensa planetaria, destacó la relevancia de combinar datos de la red ATLAS con telescopios como el GTC para analizar espectros químicos y los mecanismos de activación cometaria.

Hasta hoy, solo tres objetos interestelares han sido identificados por la humanidad:

• 1I/‘Oumuamua (2017): un objeto rocoso de forma alargada con características atípicas.
  
• 2I/Borisov (2019): un cometa con una composición similar a los del Sistema Solar, también caracterizado por el IAC.
  
• 3I/ATLAS (2025): un cometa interestelar aún en estudio, cuya trayectoria sugiere origen en el disco delgado galáctico, aunque esto está por confirmar.
  

Este tipo de descubrimientos son extremadamente raros y valiosos, ya que ofrecen pistas directas sobre la formación de sistemas planetarios más allá del nuestro.