Descubren una supertierra en la zona habitable de una enana roja cercana

Un equipo internacional liderado por Atanas Stefanov, investigador predoctoral del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha identificado un nuevo exoplaneta, denominado GJ 3998 d, en la zona habitable de la estrella enana roja GJ 3998, ubicada a 59 años luz de la Tierra. Este planeta es el tercero en ser descubierto en este sistema estelar, y según Stefanov, "es una incorporación bienvenida al censo planetario de nuestro vecindario cósmico".

CARACTERÍSTICAS DEL PLANETA GJ 3998 D

GJ 3998 d es una supertierra con una masa seis veces mayor que la de la Tierra. Orbitando en la zona habitable de su estrella, completa una órbita cada 41,8 días. La estrella GJ 3998 es más pequeña y fría que el Sol, lo que sitúa la zona habitable más cerca de la estrella. A pesar de sus diferencias con la Tierra, este planeta podría albergar agua líquida en su superficie si es rocoso, uno de los requisitos fundamentales para la vida, según el investigador Jonay I. González Hernández, coautor del estudio.

POTENCIAL PARA LA BÚSQUEDA DE VIDA

La proximidad de GJ 3998 d a la Tierra lo convierte en un candidato ideal para la caracterización atmosférica. Gracias a los avances tecnológicos, se podrá estudiar su atmósfera en detalle utilizando el espectrógrafo ANDES, montado en el futuro Telescopio Extremadamente Grande (ELT) de ESO. Este planeta también será un objetivo clave para el futuro telescopio Exo Life Finder (ELF), que buscará biomarcadores en las atmósferas de exoplanetas.

EL PROGRAMA HADES Y LA IMPORTANCIA DE LAS ENANAS ROJAS

Este descubrimiento forma parte del programa HADES, un esfuerzo internacional para explorar sistemas planetarios alrededor de enanas rojas utilizando el Telescopio Nazionale Galileo (TNG) en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma. Las enanas rojas, que constituyen casi tres cuartas partes de las estrellas en nuestra galaxia, son de especial interés para la búsqueda de planetas de baja masa debido a su abundancia y tamaño.

UN SISTEMA MULTIPLANETARIO COMÚN

El sistema de GJ 3998 es un ejemplo de la frecuencia de los sistemas multiplanetarios. Como señaló Stefanov, "los planetas de baja masa rara vez están solos, prefieren tener compañía". Este descubrimiento refuerza la idea de que los sistemas planetarios con múltiples planetas son una norma en el universo.

Este avance es el resultado de un estudio continuo que comenzó en 2016, cuando el mismo equipo detectó dos planetas en el sistema. Con la identificación de un tercer planeta, el equipo sigue ampliando los conocimientos sobre los exoplanetas y su potencial para albergar vida.