Investigadores descubren las neuronas que ordenan dejar de comer

Un equipo de investigadores de la Universidad de Columbia (Nueva York) ha logrado aislar en el cerebro de los ratones las neuronas responsables de la saciedad, es decir, aquellas que envían la orden de dejar de comer.

Este descubrimiento podría suponer un gran avance en el tratamiento de la obesidad, ya que podría derivar en nuevas estrategias terapéuticas.

Los investigadores han identificado estas neuronas en el tronco encefálico de los ratones, la parte más antigua del cerebro de los vertebrados. Los autores sostienen que estas neuronas también están presentes en el cerebro humano, lo que podría abrir nuevas vías en el estudio del control del apetito. El hallazgo ha sido publicado este miércoles en la revista científica Cell.

¿CÓMO SABE EL CEREBRO CUÁNDO HAY QUE PARAR DE COMER?

Cuando una persona come, llega un momento en el que empieza a sentirse saciada y pierde el deseo de seguir comiendo. Para entender mejor este proceso, los investigadores de Columbia utilizaron técnicas de análisis molecular para estudiar las funciones de las células del tronco encefálico.

Mientras elaboraban el perfil molecular de las células, descubrieron un tipo de neuronas desconocidas hasta ahora, con características similares a otras neuronas involucradas en la regulación del apetito.

Para comprobar la función de estas neuronas, los científicos las modificaron genéticamente para que pudieran activarse y desactivarse con la luz. 

Cuando se activaban, los ratones comían mucho menos. Cuanto mayor era la intensidad de la activación, más rápido dejaban de comer. Este experimento permitió demostrar que estas neuronas tienen un papel clave en el control de la ingesta alimentaria.

Los investigadores también analizaron cómo estas neuronas responden a otros circuitos y hormonas relacionadas con la alimentación.

Se desactivaban con una hormona que aumenta el apetito. Se activaban con un agonista del GLP-1, utilizado en fármacos como Ozempic, empleado en el tratamiento de obesidad y diabetes.

Los resultados de este estudio demuestran que estas neuronas pueden detectar la comida de múltiples maneras: olerla y verla antes de ingerirla, sentirla en la boca y en el intestino e interpretar las hormonas intestinales que se liberan durante la ingesta.

"Estas neuronas aprovechan toda esta información para determinar cuándo hay que parar de comer", explica Alexander Nectow, investigador médico de la Universidad de Columbia.

POSIBLES APLICACIONES EN HUMANOS

Aunque el estudio se ha realizado en ratones, Nectow destaca que estas neuronas se encuentran en el tronco encefálico, una región del cerebro conservada en todos los vertebrados, lo que sugiere que es muy probable que también estén presentes en los seres humanos.

"Creemos que hemos abierto una nueva puerta para entender mejor la saciedad, cómo se genera y cómo podemos aprovecharla para terminar una comida", concluye el investigador.

El equipo espera que este descubrimiento pueda ser utilizado en el futuro para desarrollar terapias más efectivas contra la obesidad.