Varias islas de Alaska parecen ser parte de un mismo volcán sumergido

Un grupo de islas volcánicas en la cadena de las Aleutianas de Alaska parece ser parte de un solo volcán gigante por descubrir, según hallazgos presentados en la Reunión de Otoño de 2020 de la AGU.

Si las sospechas de los investigadores son correctas, la caldera volcánica recién descubierta pertenecería a la misma categoría de volcanes que la Caldera de Yellowstone y otros volcanes que han tenido súper erupciones con graves consecuencias globales.

Las Islas de las Cuatro Montañas en las Aleutianas centrales son un grupo compacto de seis estratovolcanes llamados Carlisle, Cleveland, Herbert, Kagamil, Tana y Uliaga. Los estratovolcanes son lo que la mayoría de la gente imagina cuando piensa en un volcán: una montaña cónica empinada con un estandarte de nubes y cenizas ondeando en la cima. Pueden tener erupciones poderosas, como la del monte Santa Helena en 1980, pero se ven eclipsadas por erupciones mucho menos frecuentes que forman calderas.

Investigadores de una variedad de instituciones y disciplinas han estado estudiando el Monte Cleveland, el volcán más activo del grupo, tratando de comprender la naturaleza de las Islas de las Cuatro Montañas. Han reunido múltiples pruebas que muestran que las islas podrían pertenecer a una caldera interconectada.

A diferencia de los estratovolcanes, que tienden a explotar depósitos de magma de tamaño pequeño a modesto, una caldera se crea al tocar un enorme depósito en la corteza terrestre. Cuando la presión del depósito excede la fuerza de la corteza, se liberan cantidades gigantescas de lava y cenizas en un episodio catastrófico de erupción.

Las erupciones que forman calderas son las erupciones volcánicas más explosivas de la Tierra y, a menudo, han tenido efectos globales. La ceniza y el gas que arrojan a la atmósfera pueden afectar el clima de la Tierra y desencadenar trastornos sociales. Por ejemplo, la erupción del cercano volcán Okmok en el año 43 a. C. se ha visto implicada recientemente en la ruptura de la República Romana. La caldera propuesta debajo de las Islas de las Cuatro Montañas sería incluso más grande que Okmok. Si se confirma, se convertiría en el primero en las Aleutianas que se esconde bajo el agua, dijo Diana Roman de la Carnegie Institution for Science, coautora del estudio.

"Hemos estado escarbando debajo de los cojines del sofá en busca de datos", dijo Roman, refiriéndose a la dificultad de estudiar un lugar tan remoto. "Pero todo lo que miramos se alinea con una caldera en esta región".

A pesar de todos estos signos, Roman y John Power, investigador del Servicio Geológico de los Estados Unidos en el Observatorio de Volcanes de Alaska y autor principal del estudio, sostienen que la existencia de la caldera no está probada de ninguna manera. Para hacer eso, el equipo de estudio deberá regresar a las islas y recopilar evidencia más directa para probar completamente su hipótesis.

"Nuestra esperanza es regresar a las Islas de las Cuatro Montañas y observar más de cerca el fondo marino, estudiar las rocas volcánicas con mayor detalle, recolectar más datos sísmicos y gravitacionales y tomar muestras de muchas más áreas geotérmicas", dijo Roman en un comunicado.

La hipótesis de la caldera también podría ayudar a explicar la frecuente actividad explosiva observada en Mount Cleveland, dijo Roman. El monte Cleveland es posiblemente el volcán más activo de América del Norte durante al menos los últimos 20 años. Ha producido nubes de ceniza de hasta 15.000 y 30.000 pies sobre el nivel del mar. Estas erupciones representan un peligro para las aeronaves que viajan por las concurridas rutas aéreas entre América del Norte y Asia.