La fecha de la erupción del volcán Thera, una incógnita que los científicos tratan de resolver

La erupción histórica catastrófica de Thera, en el Egeo, ha sido ajustada en el tiempo a entre 1609 y 1560 antes de Cristo, tras un análisis estadístico de vanguardia de los datos disponibles.

Una de las erupciones volcánicas más grandes de la época del Holoceno, medida por el volumen de material expulsado, ocurrió en la isla griega de Santorini, tradicionalmente conocida como Thera.

Se considera un evento fundamental en la prehistoria de la región del Egeo y el Mediterráneo Oriental, con la ciudad de Akrotiri, enterrada unos 1.600 años antes de Pompeya, convirtiéndose en uno de los sitios arqueológicos clave del segundo milenio antes de Cristo.

Los arqueólogos de principios del siglo XX postularon que el volcán entró en erupción alrededor del año 1500 a. C., durante el período del Nuevo Reino egipcio, y crearon una historia en torno a esta suposición. Pero a partir de la década de 1970, los avances en la datación por radiocarbono han sumido esa línea de tiempo en el caos, y muchos expertos insisten en que la erupción ocurrió unos 100 años antes.

Las fechas establecidas en el nuevo trabajo -publicado en PLOS ONE- por Sturt Manning, Profesor Distinguido de Artes y Ciencias en Arqueología Clásica en la Universidad de Cornell, coinciden con el Segundo Período Intermedio de Egipto, cuando los hicsos, un Dinastía de origen cananeo, controlaba el Bajo Egipto. Si bien aún no es una fecha precisa, de año, para resolver la cuestión general del período histórico correcto, el hallazgo aclara muchos años de debate.

"Esta ha sido la fecha más controvertida en la historia del Mediterráneo durante más de 40 años", dijo Manning, quien dirige el Laboratorio de Anillos de Árboles de Cornell.

"Ha sido una de esas disputas interminables, hasta el punto en que la gente simplemente dice: 'aquí hay un problema, no podemos resolverlo, sigamos adelante'. Espero que con este documento la gente de repente diga: '¿Sabes qué? En realidad, esto limita y define el problema de una manera que nunca antes habíamos podido hacer, y lo reduce a donde, de manera útil, podamos decir está en el Segundo Período Intermedio. Así que deberíamos empezar a escribir una historia diferente'", sostuvo Manning.

Para Manning, la erupción de Thera ha sido como el Monte Everest, un desafío que ha querido abordar desde el principio de su carrera.

La datación precisa del evento se ha vuelto más factible en los últimos años con la mayor sofisticación del análisis estadístico bayesiano, lo que permite el modelado cronológico que puede integrar cantidades masivas de datos y observaciones arqueológicas para definir mejor los parámetros de probabilidad de un evento desconocido.

Los parámetros se han entendido bastante bien durante años, dijo Manning, gracias a la extensa investigación geológica y arqueológica que se ha llevado a cabo. La pieza que faltaba en el rompecabezas ha sido la preocupación planteada a menudo de que las emisiones de dióxido de carbono volcánico podrían haber contaminado muestras orgánicas de Thera y causado evaluaciones de edad incorrectas.

La primavera pasada, Manning se dio cuenta de que podía resolver el problema buscando en otro lugar, a cientos de kilómetros de Thera, en regiones del mar Egeo que experimentaron los efectos del tsunami causados por la erupción.

Manning incorporó las fechas obtenidas para estos episodios en su modelo para probar y descartar la advertencia del dióxido de carbono volcánico. En Thera mismo, también detectó la importancia de un intervalo de tiempo corto pero claramente observado entre el abandono de la ciudad en Akrotiri y la gran erupción, e incorporó esta restricción previamente pasada por alto en el modelado.

"Durante años se ha observado que hay un breve intervalo en la secuencia arqueológica entre el momento en que la ciudad de Akrotiri fue abandonada por su población humana y antes de su entierro bajo metros de piedra pómez de la erupción. Aunque se han excavado varias hectáreas, ningún ser humano se han encontrado esqueletos, por lo que claramente la gente tenía una advertencia de peligro inminente y se fue. Nadie ha permitido eso en el pasado", dijo Manning. "Al poner esa calificación adicional, ajustamos el análisis estadístico".

El modelo identificó el rango de fechas más probable para la erupción: entre aproximadamente 1609 y 1560 a. C. (95,4 % de probabilidad), o aproximadamente entre 1606 y 1589 a. C. (68,3 % de probabilidad).

La nueva línea de tiempo sincroniza las civilizaciones del Mediterráneo oriental y también descarta varias teorías secundarias, como la idea de que la erupción de Thera fue responsable de la destrucción de los palacios minoicos en la costa de Creta, como propuso el primer excavador de Akrotiri, Spyridon Marinatos, en 1939.

"Ese parece no ser el caso", dijo Manning. "Porque cuando fechamos los niveles de destrucción en Creta, parecen ser más de un siglo después".

Debido a que su análisis establece que la erupción de Thera fue anterior a la fecha original propuesta, pero no tan temprana como sugirió inicialmente la datación por radiocarbono, Manning espera que la nueva línea de tiempo sea más aceptable para los expertos en ambos lados del debate.