Serpientes, víboras y culebras: cómo diferenciarlas y cuáles viven en Baleares

Serpientes, víboras y culebras. Para muchos, son lo mismo. Tal vez el miedo que despiertan estos reptiles impida mirarlos con atención y nos lleve a pensar que todas son iguales. Pero lo cierto es que, si dejamos el recelo a un lado y observamos con calma, las diferencias saltan a la vista, y hasta se puede llegar a apreciar su belleza.

En el planeta viven más de 3.000 especies de serpientes, un grupo de reptiles del orden Squamata, al que también pertenecen camaleones e iguanas. De todas ellas, algo más del 10 % son venenosas y, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), cada año provocan la muerte de unas 138.000 personas en todo el mundo.

Estos animales, que llevan millones de años sobre la Tierra, se distinguen por su mandíbula inferior móvil, capaz de abrirse lo suficiente como para engullir presas de gran tamaño. No tienen patas, pero eso no les impide desplazarse con soltura: reptan, se deslizan, trepan y hasta planean.

SERPIENTES QUE TREPAN, SALTAN Y PLANEA

Algunas especies, conocidas como serpientes voladoras, utilizan la velocidad de su caída y los movimientos de su cuerpo para atrapar el aire y ganar impulso. Un estudio publicado en la revista Journal of Experimental Biology reveló que son capaces de modificar su forma corporal para planear entre los árboles.

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En España, podemos encontrar hasta cinco especies de serpientes venenosas.VIPERA ASPISVipera aspis, más conocida como...

Hasta hace poco se sabía que las serpientes podían moverse de lado sobre la arena, nadar o impulsarse entre ramas. Pero en 2021 un grupo de científicos documentó por primera vez una nueva habilidad: la capacidad de formar un lazo con su cuerpo para trepar por superficies verticales.

Su asombrosa anatomía ha fascinado a los humanos desde tiempos antiguos. Las serpientes han estado presentes en mitos, religiones y símbolos culturales, desde el papel que desempeñan en la historia bíblica de Adán y Eva hasta los estudios de la NASA, que se ha inspirado en su biomecánica para desarrollar robots de exploración espacial.

CÓMO DIFERENCIAR UNA SERPIENTE, UNA VÍBORA Y UNA CULEBRA

Todas ellas pertenecen al suborden de los ofidios, pero no son iguales. Las víboras son las más temidas, y con razón: son serpientes venenosas y se distinguen por su cabeza ancha y triangular, a veces con el hocico levantado. Lo explica el herpetólogo Fernando Martínez Freiría, especialista en las víboras ibéricas.

Las culebras, por el contrario, suelen ser más grandes y esbeltas, y su cabeza es más redondeada. La mayoría no son venenosas.

Otra diferencia clara está en los ojos. Las víboras tienen pupilas verticales, parecidas a las de los gatos, mientras que las culebras presentan pupilas redondas y grandes. Eso sí, la luz puede engañar: en la oscuridad, la pupila de una víbora también puede parecer redonda.

El cuerpo también da pistas. Las culebras son más largas y delgadas, mientras que las víboras son compactas, con colas más cortas y un cuerpo robusto. En muchas de ellas se aprecia un dibujo en zigzag, típico de las víboras europeas.

Desde un punto de vista biológico, las víboras forman parte de la familia Viperidae, mientras que las culebras pertenecen a Colubridae. En el lenguaje popular, sin embargo, se suele usar “culebra” para hablar de cualquier serpiente no venenosa.

LAS SERPIENTES DE BALEARES

En las Islas Baleares viven actualmente cinco especies de serpientes, aunque solo dos son autóctonas: la serp de garriga y la serp d’aigua. La primera está protegida, por lo que si se encuentra o captura, debe liberarse en su entorno natural.

Las otras tres —la serp de ferradura (serpiente de herradura), la serp verda y la serp blanca— son especies introducidas, según la Conselleria de Agricultura, Pesca i Medi Natural.

• Serp de garriga: ojos con pupila vertical, color gris o crema con manchas oscuras y vientre amarillento o rosado. Mide hasta 65 cm.
• Serp d’aigua: ojos grandes y redondos, cuerpo rojizo o gris con una línea en zigzag y manchas laterales. Vientre naranja con motas negras. Puede alcanzar los 95 cm.
• Serp blanca: cuerpo claro con dos líneas oscuras paralelas y una mancha alargada bajo el ojo. Es trepadora y llega a 1,7 metros.
• Serp de ferradura: presenta una mancha en forma de herradura detrás de la cabeza. Mide hasta 1,85 metros.
• Serp verda: de color verdoso o grisáceo, con una mancha azulada en la parte anterior del cuerpo, visible en los machos adultos. Puede medir hasta dos metros.

Ninguna de estas serpientes de Baleares supone un peligro para las personas. Si se encuentra una —especialmente si pertenece a las especies introducidas—, lo más recomendable es avisar al COFIB (Consorci per a la Recuperació de la Fauna de les Illes Balears), que puede indicar cómo actuar sin dañar al animal ni al ecosistema.