El secreto detrás de los 117 años de Maria Branyas: así logró envejecer sin enfermar

Cuando Maria Branyas Morera falleció en Olot en 2024, lo hizo convertida en la persona más anciana del mundo. Tenía 117 años y 168 días, pero su cuerpo contaba otra historia: los análisis científicos concluyen que su edad biológica era de 94.

El hallazgo, publicado en Cell Reports Medicine, es fruto del estudio de muestras de sangre, saliva, orina y heces que la propia Branyas donó a la ciencia. Los investigadores creen que sus datos aportan pistas valiosas sobre cómo lograr una vida más larga y saludable.

“Era una persona muy vieja y muy sana”, resume Manel Esteller, director del Institut de Recerca contra la Leucèmia Josep Carreras y coordinador del estudio en el que colaboraron más de veinte centros de España, Reino Unido y Estados Unidos.

Branyas murió sin enfermedad diagnosticada y con una mente lúcida, aunque un año antes ya mostraba señales de envejecimiento extremo: telómeros muy cortos —lo que limita la capacidad de las células de dividirse— y problemas en la producción de nuevas células sanguíneas. Aun así, su organismo mantenía bajos niveles de inflamación, una notable capacidad para limpiar residuos celulares y un sistema inmunitario comparable al de personas mucho más jóvenes.

GENES Y MICROBIOMA A SU FAVOR

El estudio también revela que Branyas contaba con un genoma privilegiado. Poseía variantes genéticas poco comunes que, según investigaciones previas en gusanos y moscas, favorecen la longevidad, la reparación del ADN y un mejor funcionamiento de las mitocondrias, reduciendo el estrés oxidativo.

Su microbiota intestinal tampoco era la habitual en personas de su edad: abundaban bacterias beneficiosas como Bifidobacterium y apenas se detectaban microorganismos perjudiciales. Una posible explicación está en uno de sus hábitos: hasta el final de su vida comía tres yogures al día, sin azúcar, lo que pudo reforzar la salud de su flora intestinal.

EL PESO DE LOS HÁBITOS SALUDABLES

Esteller insiste en que la genética, por sí sola, no explica su extraordinaria longevidad. Branyas nunca fumó ni bebió alcohol, caminaba con frecuencia mientras pudo y mantuvo durante años una dieta equilibrada. Esa combinación le permitió envejecer sin enfermar, algo que los investigadores consideran clave. “Por primera vez hemos podido separar lo que es envejecimiento biológico de lo que son enfermedades propias de la edad”, explica Esteller.

El caso de Branyas demuestra que llegar a una edad muy avanzada no implica necesariamente vivir con enfermedades. Los investigadores apuntan que mantener baja la inflamación, favorecer la autofagia (el proceso por el que las células eliminan desechos) y conservar la eficiencia mitocondrial son procesos esenciales para un envejecimiento saludable.

A largo plazo, el hallazgo de variantes genéticas raras como las de Branyas abre la puerta a desarrollar nuevas terapias que imiten sus efectos y aumenten las probabilidades de una vida larga y sana en la población general.

UNA VIDA QUE HIZO HISTORIA

Nacida en San Francisco en 1907 y afincada en Catalunya desde niña, Maria Branyas se convirtió en la persona más longeva de España y la octava del mundo cuya edad está documentada. Su récord solo lo supera la francesa Jeanne Calment, fallecida en 1997 con 122 años.

Más allá de los números, deja un mensaje claro. Cuando los investigadores la conocieron en sus últimos años, ella misma les dijo: “¡Estudiadme, por favor, para que pueda ayudar a otros!”.

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