El telescopio Hubble revela el resultado de la fusión de dos estrellas

Un grupo de astrónomos ha descubierto que la enana blanca WD 0525+526, ubicada a tan solo 130 años luz de nuestro planeta, podría ser mucho más que una estrella apagada. Según revela un estudio publicado este miércoles en la revista Nature Astronomy, este objeto celeste es, en realidad, el resultado de la fusión de dos estrellas, una hipótesis que ha cobrado fuerza tras analizar sus emisiones en el espectro ultravioleta mediante el telescopio espacial Hubble.

Las enanas blancas son los restos densos que dejan las estrellas cuando llegan al final de su vida y agotan su combustible. Aunque este tipo de astros son habituales en el cosmos, existen algunas excepciones intrigantes: las enanas blancas ultramasivas, que pesan más que el propio Sol, son escasas y aún poco comprendidas.

Es el caso de WD 0525+526, una estrella que ha sido objeto de estudio por parte de investigadores de la Universidad de Warwick, en Reino Unido. Con una masa un 20?% mayor que la del Sol, esta enana blanca representa un enigma, ya que su origen no encaja con los modelos convencionales de formación estelar. Aunque cabría pensar que se formó tras el colapso de una estrella muy masiva, las evidencias apuntan en otra dirección.

EL HUBBLE DETECTA CARBONO DONDE NO DEBERÍA HABERLO

El punto de inflexión en la investigación llegó gracias a las observaciones realizadas con el Hubble. A través de su visión ultravioleta, el equipo detectó trazas de carbono emergiendo desde el núcleo de la estrella hasta su atmósfera externa, compuesta principalmente por hidrógeno. Esta característica química resulta inusual, ya que las estrellas formadas a partir del colapso de una única estrella masiva no presentan este tipo de composición.

"En luz óptica —la que percibimos con nuestros ojos—, WD 0525+526 parece una enana blanca masiva completamente normal", explica la astrónoma Snehalata Sahu. Sin embargo, el carbono revelado por el espectro ultravioleta plantea otra posibilidad: una colisión entre dos estrellas que acabó en una fusión.

El hallazgo ofrece nuevas pistas sobre cómo podrían pasar desapercibidos otros remanentes de fusión, camuflados como simples enanas blancas con atmósfera de hidrógeno. Así lo detalla un comunicado de la Universidad de Warwick, que subraya la importancia del descubrimiento.

En condiciones normales, el hidrógeno y el helio forman una envoltura espesa que impide que elementos como el carbono asciendan a la superficie. Pero en una fusión estelar, estas capas pueden quemarse casi por completo, permitiendo que el carbono quede expuesto. "Hemos medido que las capas de hidrógeno y helio son diez mil millones de veces más finas que en una enana blanca corriente. Creemos que se perdieron durante la fusión, y eso es lo que permite que ahora el carbono sea visible", explica el astrónomo Antoine Bédard.

UNA ESTRELLA EN PLENA FASE INICIAL DE SU EVOLUCIÓN

Aunque se formó a partir de una fusión, WD 0525+526 presenta una cantidad de carbono superficial sorprendentemente baja: unas 100.000 veces menos que otros objetos similares. Esto, sumado a su temperatura, que es casi cuatro veces más alta que la del Sol, indica que esta estrella se encuentra en una etapa muy temprana de su evolución tras la fusión.

Se espera que, a medida que se enfríe con el paso del tiempo, aparezca más carbono en su superficie, lo que permitirá seguir trazando su historia y, posiblemente, la de muchas otras estrellas binarias que terminaron de forma similar.

Por ahora, el brillo ultravioleta de WD 0525+526 ofrece una ventana única para observar los primeros momentos tras una fusión estelar, convirtiéndola en un caso de referencia para estudiar cómo terminan sus vidas las estrellas que nacen de a dos.