¿Cuánto dura realmente un alimento en la nevera? La ciencia detrás de las fechas de caducidad

Cada vez que encuentras en la nevera un yogur, un trozo de queso o un paquete de embutido con la fecha vencida, seguramente te haces la misma pregunta: ¿todavía se puede comer o hay que tirarlo? La respuesta no siempre es evidente, y lo cierto es que en muchos casos acabamos desechando alimentos que aún están en buen estado.

La confusión entre la fecha de caducidad y la de consumo preferente es habitual. Pero entender la diferencia puede evitar desperdicios innecesarios y, al mismo tiempo, ayudarte a comer con seguridad. Y es que más allá de lo que marca la etiqueta, influyen otros factores como la temperatura del frigorífico, el tipo de alimento o si el envase ya ha sido abierto.

CADUCIDAD Y CONSUMO PREFERENTE: DOS FECHAS, DOS SIGNIFICADOS

La fecha de caducidad aparece en alimentos muy perecederos, como carnes frescas, pescados o productos lácteos sin pasteurizar. Señala el último día en el que el producto se puede consumir de forma segura. Superarla puede suponer un riesgo para la salud, ya que pueden desarrollarse bacterias como la Listeria o la Salmonella.

En cambio, la fecha de consumo preferente es una recomendación de calidad, no de seguridad. Está presente en alimentos como cereales, galletas, pasta seca, embutidos curados, yogures o conservas. Consumirlos pasada esa fecha no implica peligro si el producto se ha conservado bien y no muestra señales de deterioro. Tal vez haya perdido algo de sabor o textura, pero sigue siendo seguro.

Según la Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición (AESAN), la temperatura ideal del frigorífico debe situarse entre 1°C y 4°C. A partir de los 5°C, ciertas bacterias pueden multiplicarse rápidamente. Sin embargo, muchas neveras solo indican niveles como “medio” o “muy frío”, y pocas personas comprueban la temperatura real con un termómetro.

También influye dónde colocas cada alimento. Los estantes superiores suelen estar menos fríos, mientras que la zona inferior y los cajones para carnes y pescados son los más adecuados para los productos sensibles. Si no se conservan bien, incluso los alimentos dentro de fecha pueden estropearse antes de tiempo.

¿QUÉ PASA CUANDO SE ABRE EL ENVASE?

Una vez que se abre un alimento, la fecha impresa pierde validez. El producto entra en contacto con el aire y puede contaminarse con microorganismos. Por eso, muchos envases incluyen advertencias como “consumir en un plazo de X días tras su apertura”. Anotar la fecha de apertura puede ayudarte a controlar mejor los tiempos, especialmente con productos como salsas, hummus o fiambres.

Aunque muchas veces nos guiamos por el olor, el color o la textura, no todos los patógenos dan señales visibles. La Listeria monocytogenes, por ejemplo, puede crecer a bajas temperaturas sin alterar el aspecto ni el olor del alimento. Aun así, algunos signos claros de deterioro son el mal olor, el moho, la textura viscosa o un color extraño.

Por eso es importante no confiar únicamente en los sentidos. Si un alimento ha superado su fecha de caducidad, no debe consumirse, aunque parezca estar bien, explican los expertos. Sin embargo, si se trata de consumo preferente, puedes evaluarlo tú mismo y decidir si sigue siendo apto.

MENOS DESPERDICIO, MÁS CRITERIO

Miles de toneladas de comida acaban en la basura cada año por confundir lo que realmente significan las fechas del etiquetado. Aprender a distinguirlas, conservar bien los alimentos y saber cuándo es seguro consumirlos puede marcar la diferencia entre desperdiciar o aprovechar.

En resumen: un alimento puede seguir siendo apto más allá de su fecha de consumo preferente, siempre que se haya conservado en condiciones adecuadas. Pero si ha superado su fecha de caducidad, lo más prudente es desecharlo. La clave está en informarse, revisar y actuar con sentido común.