¿Por qué a veces sentimos que estamos cayendo al dormir? El fenómeno del tirón hipnagógico

Estás a punto de quedarte dormido. Los párpados pesan, la mente empieza a divagar, el cuerpo se relaja... y de pronto, una sacudida violenta te despierta con la sensación de estar cayendo al vacío. No ha sido un sueño ni una pesadilla. Es un fenómeno real y mucho más común de lo que se piensa. Se conoce como tirón hipnagógico, y forma parte del complejo proceso neurológico que atraviesa el cuerpo al iniciar el sueño.

Este tipo de sacudida ocurre justo en el momento de transición entre estar despierto y quedarse dormido, una fase conocida como etapa hipnagógica. Es entonces cuando la actividad cerebral comienza a reducirse, los músculos se relajan por completo y el cuerpo se prepara para el descanso profundo. Pero en ocasiones, esa relajación repentina se interpreta como una señal de alarma.

El cerebro, que aún no ha desconectado del todo, percibe esa pérdida de tensión muscular como si el cuerpo estuviera cayendo. La reacción es inmediata: una contracción muscular involuntaria que puede afectar a las piernas, los brazos o incluso al torso, acompañada casi siempre por la sensación de caída desde gran altura.

¿POR QUÉ OCURRE?

No hay una única causa clara, pero la ciencia ha propuesto varias explicaciones. Una de ellas sugiere que se trata de una descoordinación entre el cerebro y el cuerpo. Mientras los músculos entran en reposo, la mente sigue activa. Esa falta de sincronía puede generar confusión y activar el reflejo de sobresalto.

Otra teoría apunta a una explicación evolutiva. En nuestros antepasados, especialmente aquellos que dormían en árboles o zonas elevadas, una caída al comenzar el sueño podía ser letal. Este reflejo habría funcionado como un sistema de emergencia para evitar que se durmieran sin asegurarse una postura segura.

También hay factores que aumentan su frecuencia. El estrés acumulado, el cansancio extremo, el consumo de cafeína o una rutina de sueño irregular pueden favorecer que aparezcan estas sacudidas al final del día.

Según un estudio realizado por la Mayo Clinic, hasta el 70 % de las personas ha sentido alguna vez esta sensación, aunque la mayoría lo experimenta de forma esporádica y sin consecuencias.

¿ES PELIGROSO?

No. A pesar de que puede ser desconcertante o molesto, el tirón hipnagógico no está asociado a ningún trastorno neurológico ni indica un problema de salud. Se considera una variante normal dentro del proceso de adormecimiento.

Eso sí, si ocurre de forma constante y afecta a la calidad del sueño, es recomendable consultar con un especialista. En algunos casos, podría confundirse con otros trastornos, como el síndrome de piernas inquietas o los movimientos periódicos de las extremidades durante la noche.

CÓMO REDUCIR SU APARICIÓN

Aunque no se pueden evitar por completo, hay formas de disminuir su frecuencia. Establecer una rutina de sueño regular ayuda a que el cuerpo entre en reposo de forma más gradual. También conviene evitar el uso de pantallas al menos una hora antes de dormir, ya que la luz azul interfiere con la producción de melatonina.

Reducir el consumo de cafeína por la tarde, realizar estiramientos suaves antes de acostarse o practicar técnicas de relajación como la meditación también pueden ser efectivos. Cuanto más tranquila sea la transición hacia el sueño, menos probable será que el cerebro reaccione de forma exagerada al proceso natural de relajación.