¿Es cierto que los perros huelen el miedo? Qué dice la ciencia sobre el olfato canino

“Los perros huelen el miedo” es una frase que todos hemos escuchado alguna vez. Pero ¿es solo un mito popular o realmente tienen la capacidad de detectar nuestras emociones a través del olfato? Diversos estudios científicos han demostrado que sí, los perros pueden oler el miedo, y no solo eso: también son capaces de percibir otras emociones humanas como la alegría o el estrés, gracias a su extraordinaria capacidad olfativa.

Este fenómeno, que durante mucho tiempo fue considerado parte del folclore popular, hoy cuenta con el respaldo de la neurociencia y la etología canina. La clave está en los compuestos químicos que libera nuestro cuerpo cuando experimentamos emociones intensas, y en cómo el cerebro del perro está diseñado para interpretarlos.

UN OLFATO MUCHO MÁS PODEROSO QUE EL HUMANO

El sentido del olfato de un perro es entre 10.000 y 100.000 veces más sensible que el del ser humano. Mientras que nosotros tenemos unos 5 millones de receptores olfativos, un perro puede tener hasta 300 millones, dependiendo de la raza. Además, la parte de su cerebro dedicada a procesar olores es 40 veces mayor en proporción que la nuestra.

Gracias a esta estructura olfativa tan avanzada, los perros pueden detectar compuestos químicos volátiles en concentraciones ínfimas, como los que emite nuestro cuerpo al experimentar miedo, ansiedad o felicidad. Estos compuestos están presentes en el sudor, la saliva y el aliento, y los perros los identifican sin necesidad de contacto visual ni auditivo. Esto explica por qué muchos perros reaccionan de forma distinta ante personas que se sienten tensas o asustadas, incluso si intentan disimular su estado emocional. Para ellos, el cuerpo humano habla con un lenguaje químico que no pueden ignorar.

EL OLOR DEL MIEDO EXISTE, Y LOS PERROS LO DETECTAN

Cuando una persona siente miedo, su cuerpo activa el sistema nervioso simpático, lo que desencadena una serie de respuestas fisiológicas: sudoración, aumento del ritmo cardíaco, liberación de adrenalina y cambios hormonales que alteran nuestro olor corporal.

Un estudio de la Universidad de Nápoles (Italia), publicado en Animal Cognition en 2018, expuso a perros a muestras de sudor humano tomadas en situaciones de miedo y felicidad. Los perros mostraron comportamientos claramente diferenciados: tendían a mantenerse más cerca de sus dueños cuando olían el sudor del miedo y presentaban señales de incomodidad o estrés, como jadeo, las orejas hacia atrás o movimientos de cola inseguros. Estos resultados refuerzan la idea de que los perros no solo perciben el miedo, sino que también reaccionan emocionalmente ante él, lo que confirma su alta sensibilidad social y su capacidad para formar vínculos emocionales con los humanos.

NO SOLO MIEDO: TAMBIÉN FELICIDAD Y ESTRÉS

La habilidad de los perros para oler emociones no se limita al miedo. Otro experimento realizado por la Universidad de Queen’s, en Belfast, demostró que los perros pueden detectar el estrés humano con un 93% de precisión, únicamente oliendo muestras de aliento y sudor. Este tipo de capacidad tiene aplicaciones prácticas: muchos perros de asistencia y terapia están entrenados para anticipar crisis de ansiedad, ataques epilépticos o hipoglucemias. Lo logran detectando cambios químicos en el cuerpo humano antes de que aparezcan síntomas visibles, lo que les permite actuar como una “alarma biológica” para su compañero humano.

Además, algunos estudios han comenzado a investigar si los perros también pueden detectar estados de ánimo positivos, como la alegría, lo que podría explicar su comportamiento afectuoso cuando notan a sus dueños felices o relajados.

CÓMO PUEDEN REACCIONAR LOS PERROS AL OLER EL MIEDO

La reacción de un perro ante el olor del miedo no siempre es agresiva, pero sí puede influir en su comportamiento. Algunos perros se vuelven más protectores, mientras que otros sienten inseguridad y pueden responder con ladridos, retraimiento o conductas impredecibles. Los adiestradores caninos recomiendan que, al interactuar con perros desconocidos, especialmente si se tiene miedo, se eviten los gestos bruscos, se mantenga una actitud relajada y se evite la tensión corporal, ya que los perros perciben tanto las señales químicas como las físicas. En situaciones de socialización o paseo, esto puede marcar la diferencia entre una interacción tranquila y un momento de tensión. La educación canina, combinada con la conciencia emocional del humano, mejora la convivencia entre especies.