¿Por qué nos da hipo? La respuesta tiene millones de años de antigüedad

Un vestigio evolutivo de nuestros antepasados acuáticos podría estar detrás de uno de los reflejos más molestos del cuerpo humano

El hipo es uno de esos fenómenos del cuerpo humano que todos conocemos y pocos entienden. Aparece de forma repentina, suele durar minutos y es casi imposible de controlar. Pero ¿qué es exactamente el hipo y por qué lo sufrimos?

Desde el punto de vista médico, el hipo es una contracción involuntaria del diafragma, el músculo que separa los pulmones del abdomen y que controla la respiración. Esta contracción provoca un cierre brusco de las cuerdas vocales, generando el característico “¡hip!”.

Puede ser desencadenado por múltiples factores: comer o beber demasiado rápido, cambios bruscos de temperatura en el estómago, excitación emocional o incluso algunas enfermedades del sistema nervioso. Pero lo más curioso es que la razón de su existencia podría estar en nuestra historia evolutiva.

UNA HERENCIA DE NUESTROS ANTEPASADOS ANFIBIOS

Según diversas investigaciones en neurobiología comparada, como las publicadas por el investigador Christian Straus en la revista BioEssays, el hipo sería un reflejo arcaico heredado de nuestros antecesores acuáticos y anfibios, que usaban un mecanismo parecido para cerrar la glotis y permitir la respiración bajo el agua.

En embriones humanos, este reflejo se observa incluso antes de que nazcan, lo que sugiere que es un patrón neurológico muy primitivo. En ese estadio, el sistema nervioso activa un circuito neuronal específico que recuerda al que usan algunos anfibios modernos como las ranas, capaces de alternar entre respiración branquial y pulmonar. El hipo sería, por tanto, un “eco” evolutivo de la transición de nuestros ancestros desde el agua a la tierra firme.

¿TIENE ALGUNA FUNCIÓN HOY EN DÍA?

Actualmente, el hipo no cumple una función clara en los adultos. Algunos científicos creen que en los recién nacidos podría tener un papel en el desarrollo del sistema respiratorio, pero en general se considera un reflejo vestigial, como el vello eréctil o el apéndice.

Eso sí, cuando el hipo se vuelve persistente -más de 48 horas- puede ser síntoma de un problema neurológico o metabólico, y conviene consultar a un médico.

LA CIENCIA DETRÁS DEL "TRAGAR AIRE"

Existen decenas de remedios populares para cortar el hipo: aguantar la respiración, beber agua al revés, asustarse… Algunos pueden funcionar porque interfieren temporalmente con el reflejo diafragmático, pero ninguno tiene eficacia garantizada según la medicina basada en la evidencia. Eso sí, conocer su origen nos da una perspectiva fascinante: cada vez que tenemos hipo, estamos activando un reflejo de hace más de 370 millones de años.