¿Cuántos años viven los conejos de mar? La breve pero fascinante vida de una babosa marina

El conejo de mar más común, científicamente conocido como Aplysia punctata, tiene una esperanza de vida muy corta, de entre seis meses y un año. Esta duración depende tanto de la especie como de factores ambientales como la temperatura o la disponibilidad de alimento. A diferencia de otros moluscos marinos, como mejillones o caracoles, que pueden vivir varios años, las babosas marinas del género Aplysia completan su ciclo vital en apenas unos meses. Este ritmo acelerado está estrechamente ligado a su peculiar modo de reproducción.

Los conejos de mar son hermafroditas simultáneos, es decir, poseen órganos reproductivos masculinos y femeninos al mismo tiempo. Esto les permite reproducirse en cadena con múltiples individuos cuando alcanzan la madurez sexual, que suele producirse a los pocos meses de vida.

Tras este periodo reproductivo, entran en una fase de degeneración rápida que termina en la muerte, un fenómeno conocido como semelparidad. Se trata de una estrategia biológica en la que el organismo se reproduce solo una vez antes de morir, como ocurre también en algunas especies de pulpos o salmones. Esta característica no es exclusiva de Aplysia punctata. Su pariente del Pacífico, Aplysia californica (frecuentemente utilizada en estudios de neurociencia), presenta el mismo patrón vital, incluso en condiciones de laboratorio.

A pesar de su corta vida, estos animales dejan tras de sí largas cadenas de huevos, parecidas a espaguetis, que flotan entre las algas o se adhieren a las rocas, garantizando la supervivencia de futuras generaciones.

UN CICLO CORTO, PERO CLAVE PARA EL ECOSISTEMA

Aunque su vida dura poco, el conejo de mar cumple un papel relevante en los ecosistemas marinos. Al alimentarse principalmente de algas, ayuda a controlar su crecimiento, evitando desequilibrios en praderas submarinas o zonas costeras rocosas.

Además, forma parte de la dieta de numerosos peces y otras especies marinas, siendo un eslabón más en la cadena trófica del mar. También actúa como bioindicador natural: su presencia señala que las aguas son limpias y el ecosistema está en buen estado.

La vida del conejo de mar es tan intensa como efímera. En apenas unos meses, alcanza la madurez, se reproduce, y muere. Pero en ese breve lapso, contribuye al equilibrio marino, tanto como consumidor de algas como alimento para otras especies. La próxima vez que lo veas en la orilla, recuerda que no solo estás ante una criatura inofensiva, sino ante un molusco clave para el equilibrio ecológico del litoral.