¿Qué son los conejos de mar? Nombre científico, especies y curiosidades de esta babosa marina

Con la llegada del calor, muchos bañistas se topan con un animal marino tan extraño como llamativo: el conejo de mar. Este curioso ser, que suele encontrarse en aguas templadas del mar Mediterráneo y el océano Atlántico, despierta la curiosidad de quienes lo ven por primera vez. ¿Qué tipo de animal es realmente? ¿Cuál es su nombre científico? ¿Existen diferentes especies de conejo de mar?

Aunque se le conozca popularmente como “conejo de mar” por su apariencia, este animal tiene un nombre científico reconocido y varias especies que comparten ese apodo debido a sus rasgos comunes.

¿CUÁL ES EL NOMBRE CIENTÍFICO DEL CONEJO DE MAR?

El conejo de mar más común en España recibe el nombre científico de Aplysia punctata. Se trata de una babosa marina del grupo de los opistobranquios, perteneciente a la familia Aplysiidae. Es un molusco sin concha externa (o con una muy reducida), de cuerpo blando, gelatinoso y tonalidades oscuras que van del marrón al púrpura.

Uno de sus rasgos más distintivos son dos protuberancias en la cabeza que se asemejan a orejas de conejo. Estos apéndices, llamados rinóforos, cumplen una función sensorial clave: permiten detectar sustancias químicas en el agua, como el rastro de las algas de las que se alimenta.

Gracias a estas características, el apodo de “conejo de mar” se ha hecho popular entre bañistas y aficionados al buceo. Sin embargo, en el ámbito científico se utilizan los nombres específicos según la especie.

DIFERENTES ESPECIES DE CONEJO DE MAR

El término “conejo de mar” no se refiere a una sola especie, sino a varias babosas marinas con rasgos similares. Las más conocidas son:

• Aplysia punctata: la más habitual en el Atlántico nororiental y el Mediterráneo. Alcanza hasta 20 cm de longitud y tiene un color marrón oscuro o púrpura.
  
• Aplysia californica: originaria de la costa del Pacífico de América del Norte. Puede medir hasta 75 cm y es famosa en la investigación científica, sobre todo en estudios de neurobiología por su sistema nervioso sencillo.
  
• Jorunna parva: una diminuta especie asiática que se ha viralizado por su adorable aspecto, muy similar al de un conejito blanco de peluche.
  

A pesar de sus diferencias de tamaño y distribución geográfica, todas comparten características comunes: cuerpo blando, rinóforos prominentes y la capacidad de expulsar tinta como defensa. Esta tinta es completamente inofensiva para el ser humano.

¿ES PELIGROSO EL CONEJO DE MAR?

A pesar de su apariencia poco habitual, el conejo de mar es totalmente inofensivo para las personas. No muerde, no pica y no es venenoso. Se alimenta únicamente de algas marinas, ayudando a controlar su crecimiento y manteniendo el equilibrio de los ecosistemas submarinos. Además, se considera un bioindicador de la calidad del agua: su presencia sugiere que el entorno marino es saludable. Por ello, su aparición es valorada por biólogos y científicos.

Verlo cerca de la orilla suele deberse a cambios en las corrientes o al oleaje, y no debe causar alarma. Al contrario, es una oportunidad para observar la biodiversidad marina de forma respetuosa.