¿Qué significa que algo sea interestelar? El caso del misterioso objeto A11pl3Z

Cuando los astrónomos descubrieron en 2017 un objeto con una trayectoria completamente inusual cruzando el Sistema Solar, no imaginaron que estaban ante un fenómeno sin precedentes. Aquel cuerpo, identificado como A/2017 U1 y conocido popularmente como 1I/ Oumuamua, se convirtió en la primera prueba directa de algo que hasta entonces era solo una posibilidad teórica: un objeto interestelar.

Desde entonces, el término "interestelar" ha cobrado un nuevo significado dentro y fuera del ámbito científico. Pero, ¿qué quiere decir realmente que algo sea interestelar?

UN VIAJERO ENTRE ESTRELLAS

Decir que un objeto es interestelar significa que no se formó dentro del Sistema Solar, sino que procede de más allá del Sol, de otra región del espacio situada entre las estrellas. Se trata de cuerpos que no están ligados gravitacionalmente a nuestro sistema, y cuya trayectoria los delata como visitantes pasajeros.

En el caso de A11pl3Z -nombre en clave usado en algunos registros para referirse a 1I/?Oumuamua-, su órbita hiperbólica demostró sin lugar a dudas que venía de otro lugar del universo. A diferencia de planetas o cometas que giran alrededor del Sol, este objeto pasó por el sistema con una velocidad y ángulo que indicaban un origen externo y un destino lejano.

Astrónomos de todo el mundo siguen la pista de un objeto interestelar de 20 kilómetros

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UNA DEFINICIÓN QUE CAMBIÓ LA ASTRONOMÍA

Hasta la llegada de A11pl3Z, los astrónomos habían teorizado que el espacio interestelar debía estar lleno de fragmentos de roca y hielo expulsados por otros sistemas planetarios, pero nunca se había observado uno directamente. 1I/?Oumuamua (o A11pl3Z) fue el primero, seguido en 2019 por el cometa interestelar 2I/Borisov.

Estos descubrimientos llevaron a una redefinición práctica del término: un objeto interestelar es todo cuerpo natural que atraviesa el Sistema Solar con una trayectoria que no lo retiene dentro de él y cuya velocidad sugiere un origen más allá del Sol.

UN MENSAJERO FUGAZ

A11pl3Z, cuyo nombre en hawaiano —1I/?Oumuamua— significa “mensajero que llega desde lejos”, sigue su camino hacia los confines del espacio. Tras pasar por el interior del Sistema Solar, se aleja a gran velocidad y ya no puede ser observado con telescopios actuales.

Su paso fugaz dejó preguntas abiertas y un legado científico que ha impulsado nuevas misiones y telescopios diseñados para captar más viajeros interestelares en el futuro. Porque ahora sabemos que no estamos aislados: el cosmos está en constante tránsito.