Un estudio relaciona la contaminación del aire y el cáncer de pulmón en no fumadores

Uno de cada cuatro casos de cáncer de pulmón afecta a personas que nunca han fumado, y hasta ahora no se conocía con claridad la causa. Sin embargo, una nueva investigación internacional basada en el análisis genético de tumores en no fumadores sugiere que la contaminación atmosférica podría estar detrás de este tipo de cáncer.

Aunque ya existía evidencia epidemiológica que relacionaba la contaminación del aire con el cáncer de pulmón, esta nueva investigación demuestra por primera vez que la contaminación puede dañar directamente el ADN, dejando una huella genómica que se asocia a la aparición del cáncer.

El estudio, publicado en la revista científica Nature, ha sido dirigido por Ludmil Alexandrov, de la Universidad de California en San Diego, y Maria Teresa Landi, del Instituto Nacional del Cáncer (NCI) de EE. UU., y cuenta con la participación de los científicos del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), Pilar Gallego y Marcos Díaz-Gay.

AUMENTAN LOS CASOS DE CÁNCER DE PULMÓN EN NO FUMADORES

En los últimos años, se ha observado un aumento preocupante de casos de cáncer de pulmón en personas no fumadoras, especialmente en mujeres asiáticas, siendo este tipo de cáncer más frecuente en el este de Asia que en países occidentales. “Observamos esta preocupante tendencia de que quienes nunca han fumado desarrollan cada vez más cáncer de pulmón, y no entendemos por qué”, señala Ludmil Alexandrov. “Es un problema mundial urgente y creciente”, añade Maria Teresa Landi, epidemióloga del NCI.

Según explican los autores, la mayoría de los estudios previos no diferenciaban entre fumadores y no fumadores, lo que dificultaba identificar factores de riesgo específicos. Por ello, esta nueva investigación se centró exclusivamente en personas no fumadoras y usó herramientas genómicas para rastrear posibles exposiciones causantes.

Para el estudio, se analizaron 871 tumores de pulmón de personas que nunca habían fumado, procedentes de 28 regiones de África, Asia, Europa y Norteamérica, con niveles muy diversos de contaminación atmosférica. Los investigadores secuenciaron el genoma completo de cada tumor e identificaron patrones de mutaciones conocidos como firmas mutacionales, que funcionan como una especie de huella molecular de exposiciones ambientales pasadas.

MÁS CONTAMINACIÓN, MÁS MUTACIONES Y ENVEJECIMIENTO CELULAR

Los resultados revelan que cuanto mayor era la exposición a contaminación, mayor era el número de mutaciones en los tumores. En concreto, las personas que vivían en zonas más contaminadas presentaban: 3,9 veces más mutaciones relacionadas con el tabaquismo, un 76 % más de mutaciones asociadas al envejecimiento y telómeros más cortos, lo que es un indicador de envejecimiento celular.

"En este estudio hemos visto que a mayor contaminación, mayor número de mutaciones", explica Marcos Díaz-Gay, investigador del CNIO. "No todas las mutaciones causan cáncer, pero cuantas más haya, más probable es que una sí lo haga", añade.

Díaz-Gay subraya que, aunque el cáncer no depende solo de mutaciones genéticas, esta investigación respalda la idea de que las mutaciones inducidas por contaminación atmosférica son un factor de riesgo importante. También podrían influir otros procesos inmunológicos.

IDENTIFICAN UNA FIRMA MUTACIONAL ASOCIADA A HIERBAS MEDICINALES

El estudio también identificó otra posible fuente de riesgo: el ácido aristolóquico, un carcinógeno presente en ciertas hierbas medicinales tradicionales, detectado especialmente en tumores de pacientes de Taiwán que nunca fumaron. Es la primera vez que se vincula este compuesto al cáncer de pulmón, aunque ya se conocía su relación con otros cánceres, como los de vejiga, riñón, hígado y tracto gastrointestinal.

Además, los investigadores descubrieron una nueva firma mutacional sin causa identificada, que aparece más en personas no fumadoras que en fumadoras y no se relaciona con contaminación ni con ningún otro factor ambiental conocido. “Esta firma mutacional es muy prevalente: en no fumadores está presente en un 75 % de los casos, mientras que en fumadores solo en un 27 %”, explica Marcos Díaz. Aunque aún no se sabe su origen, es la que más mutaciones produce en no fumadores.

Los investigadores planean ampliar el estudio a América Latina, Oriente Medio y más regiones de África, para incluir poblaciones aún no representadas. También quieren investigar otros posibles riesgos como el consumo de marihuana, el uso de vapeadores o la exposición al gas radón, un conocido factor de riesgo del cáncer de pulmón aún poco visibilizado. “Queremos continuar esta investigación abriendo nuevas vías para analizar estos riesgos ambientales”, concluye Marcos Díaz-Gay.

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