Un estudio vincula un tipo de herpes con mayor riesgo de alzhéimer

Un nuevo estudio observa una asociación entre la infección sintomática por el virus del herpes labial (VHS-1) y un mayor riesgo de desarrollar alzhéimer. Sin embargo, los tratamientos antivirales parecen reducir esa probabilidad. Aunque la investigación no establece una relación de causa-efecto, refuerza la idea de que los virus neurotrópicos pueden tener un papel en la aparición de demencias.

La investigación, publicada en la revista BMJ Open, ha sido desarrollada por la Universidad de Washington (Seattle, EE.UU.) junto con la biofarmacéutica Gilead Sciences. En total, se han analizado datos de 700.000 pacientes en Estados Unidos.

El estudio indica que las personas con diagnóstico de enfermedad de Alzheimer tenían un 80 % más de probabilidades de haber sufrido una infección por VHS-1 en comparación con aquellas sin antecedentes de enfermedad neurológica, una vez ajustados los factores de edad, sexo, ubicación geográfica, número de visitas médicas y año de entrada en la base de datos. Casi dos tercios de los pacientes con alzhéimer eran mujeres y la edad media se situaba en los 73 años. En general, presentaban más enfermedades coexistentes, todas ellas factores conocidos de riesgo.

LOS ANTIVIRALES PODRÍAN TENER UN EFECTO PROTECTOR

Uno de los hallazgos más destacados es que entre los pacientes con antecedentes de infección por VHS-1, aquellos que fueron tratados con medicación
antiherpética después del diagnóstico tenían un 17 % menos de probabilidades de desarrollar alzhéimer en comparación con quienes no recibieron tratamiento.

Este resultado sugiere un posible efecto protector de los antivirales frente a la aparición de la enfermedad, aunque los autores insisten en que se trata de un estudio observacional y no puede establecerse una relación directa de causa y efecto.

LIMITACIONES: SÍNTOMAS INEXISTENTES Y FALTA DE DATOS PREVIOS

Los investigadores señalan varias limitaciones del trabajo. Entre ellas, que no se disponía de información sobre infecciones por VHS-1 previas a la inclusión de los pacientes en la base de datos. Además, destacan que muchos casos de herpes pueden no presentar síntomas o no ser tratados médicamente, lo que puede afectar a los resultados obtenidos.

También se ha analizado el posible papel de otros virus del herpes, como el VHS-2, el virus de la varicela zóster y el citomegalovirus, que también podrían aumentar el riesgo de padecer alzhéimer.

EXPERTOS PIDEN CAUTELA: “HERPES NO ES SINÓNIMO DE ALZHÉIMER”

Tras la publicación del estudio, varios expertos han valorado los resultados a través de la plataforma Science Media Centre (SMC). Todos coinciden en destacar que el herpes labial no implica automáticamente que una persona vaya a desarrollar alzhéimer. “Tener herpes labial no es, ni mucho menos, una ‘sentencia’ de que se va a desarrollar una demencia, sino simplemente un factor de riesgo más, mucho menos importante que el envejecimiento”, ha explicado María Jesús Bullido Gómez-Heras, investigadora del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa.

Por su parte, David Vickers, de la Universidad de Calgary (Canadá), ha criticado el posible sesgo del estudio: “Está financiado por la industria farmacéutica y exagera el papel del VHS-1, sin tener en cuenta su ausencia en el 99,56 % de los casos de alzhéimer”.

Tara Spires-Jones, investigadora de la Universidad de Edimburgo (Reino Unido), ha señalado que el trabajo está “bien realizado” y se suma a una creciente base de datos, pero recuerda que la infección por VHS-1 es “extremadamente común” y “no garantiza en absoluto” el desarrollo de demencia.

Aunque la ciencia todavía no ha determinado cómo influyen exactamente los virus neurotrópicos en el riesgo de desarrollar alzhéimer, el equipo autor del estudio concluye que los resultados refuerzan la necesidad de prestar atención a estas infecciones como parte de las estrategias de salud pública. “Estos resultados hacen aún más hincapié en considerar la prevención de los herpesvirus como una prioridad sanitaria”, han indicado.