Un análisis de sangre permite detectar el Alzheimer y conocer su fase de avance

Un estudio internacional ha demostrado que un simple análisis de sangre puede no solo detectar la presencia de la enfermedad de Alzheimer, sino también determinar el grado de avance de esta dolencia neurodegenerativa. La investigación ha sido realizada por científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington (San Luis, EE. UU.) y de la Universidad de Lund (Suecia), y ha sido publicada este lunes en la revista Nature Medicine.

LAS PRUEBAS ACTUALES NO PERMITEN MEDIR EL AVANCE DE LA ENFERMEDAD

Aunque ya existen varias pruebas de sangre que permiten detectar el Alzheimer, como dos desarrolladas con tecnología licenciada por la Universidad de Washington, hasta ahora estas no indicaban con claridad el estadio clínico, es decir, el grado de deterioro del pensamiento o la memoria.

Este nuevo avance es especialmente relevante porque las terapias actuales contra el Alzheimer resultan más eficaces en las fases iniciales. Por ello, disponer de un método sencillo y fiable para medir el avance de la enfermedad puede ayudar a los médicos a decidir qué pacientes deben iniciar un tratamiento y con qué intensidad.

Además, la nueva prueba puede distinguir si los síntomas cognitivos de un paciente se deben realmente al Alzheimer o a otra causa.

MTBR-TAU243: LA PROTEÍNA CLAVE PARA MEDIR LA ENFERMEDAD

La enfermedad de Alzheimer se caracteriza por la acumulación de placas de una proteína llamada amiloide en el cerebro, seguida años después por el desarrollo de ovillos de otra proteína, conocida como tau. Los síntomas cognitivos aparecen cuando estos ovillos se hacen detectables y empeoran a medida que se extienden.

Los investigadores han identificado una proteína en sangre, MTBR-tau243, cuyos niveles reflejan con gran precisión la acumulación de agregados tóxicos de tau en el cerebro, responsables directos del deterioro cognitivo.

Hasta ahora, la técnica más precisa para medir estos ovillos era la tomografía por emisión de positrones (PET), un procedimiento costoso y limitado a centros de investigación. Sin embargo, en un estudio previo, el equipo de Randall J. Bateman ya había demostrado que los niveles de MTBR-tau243 en el líquido cefalorraquídeo se correlacionaban estrechamente con la presencia de ovillos tau. Ahora, han logrado replicar ese hallazgo con análisis de sangre.

RESULTADOS CONSISTENTES EN TODAS LAS FASES DEL ALZHEIMER

Los científicos desarrollaron un método específico para medir los niveles de MTBR-tau243 en sangre y los compararon con los datos de escáneres cerebrales que cuantificaban los ovillos tau. La validación se hizo con dos cohortes que abarcaban todas las fases de la enfermedad: desde la etapa presintomática hasta la fase de demencia avanzada.

Los resultados muestran que los niveles de esta proteína en sangre permiten diferenciar entre personas con Alzheimer en fase temprana y avanzada, y también separar estos casos de pacientes cuyos síntomas se deben a otras causas.

"Este análisis de sangre identifica claramente los ovillos de tau de la enfermedad de Alzheimer, que es nuestro mejor biomarcador para medir los síntomas y la demencia de la enfermedad", explicó Randall J. Bateman, coautor principal del estudio y catedrático de la Universidad de Washington.

UNA HERRAMIENTA PARA DIAGNÓSTICO Y TRATAMIENTO PERSONALIZADO

La tecnología para detectar agregados tau mediante análisis de sangre ha sido licenciada por C2N Diagnostics, una empresa 'spin off' de la Universidad de Washington que ya desarrolló los test de sangre de amiloide.

Kaj Blennow y Oskar Hansson, investigadores suecos que también han participado en el estudio, creen que esta nueva herramienta complementará las pruebas actuales como el p-tau217, otro marcador en sangre útil para el diagnóstico.

"Creo que usaremos el p-tau217 en sangre para diagnosticar la enfermedad de Alzheimer, pero el MTBR-tau243 será un complemento muy valioso tanto en entornos clínicos como en ensayos de investigación", señaló Hansson. “Cuando ambos biomarcadores son positivos, la probabilidad de que el Alzheimer sea la causa subyacente de los síntomas cognitivos de una persona aumenta significativamente”, añadió.

NUEVAS TERAPIAS Y MÁS OPCIONES EN EL HORIZONTE

La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) ha aprobado ya dos terapias que ralentizan la progresión del Alzheimer al reducir los niveles de amiloide cerebral.

El investigador Eric Horie, citado en el estudio, destaca que hay varios medicamentos experimentales dirigidos a frenar la acumulación de tau o a actuar sobre otros mecanismos implicados en la enfermedad.

Con la posibilidad de realizar análisis de sangre para diagnosticar y establecer en qué punto se encuentra el Alzheimer, los médicos podrán adaptar los tratamientos de forma mucho más precisa, concluyen los autores del estudio.