Descubren las neuronas que dicen al cerebro cuándo dejar de comer

Un equipo de científicos de la Universidad de Columbia (Nueva York) ha logrado identificar y aislar en ratones un grupo de neuronas responsables de la saciedad, es decir, aquellas que envían la señal al cerebro de que es hora de dejar de comer. El hallazgo, publicado en la prestigiosa revista científica Cell, podría suponer un importante avance en el tratamiento de la obesidad y otras enfermedades metabólicas.

Estas neuronas han sido localizadas en el tronco encefálico, la parte más primitiva del cerebro de los vertebrados. Los investigadores sostienen que, debido a su conservación evolutiva, es muy probable que estas mismas células estén presentes en el cerebro humano, lo que abriría nuevas vías para estudiar y controlar el apetito.

¿CÓMO SABE EL CEREBRO CUÁNDO DETENER LA INGESTA?

Cuando comemos, llega un momento en que nos sentimos saciados. Sin embargo, los mecanismos exactos que regulan este proceso siguen siendo objeto de estudio. El equipo de Columbia, liderado por el investigador Alexander Nectow, utilizó técnicas de análisis molecular para estudiar el perfil celular del tronco encefálico de ratones.

Durante esta investigación, identificaron un tipo de neuronas hasta ahora desconocidas, con similitudes funcionales a otras células relacionadas con la regulación del apetito. Para verificar su papel, las modificaron genéticamente para que pudieran activarse o desactivarse con luz, una técnica conocida como optogenética.

UN EXPERIMENTO QUE CONFIRMA SU FUNCIÓN

Los resultados fueron reveladores: al activar estas neuronas, los ratones comían mucho menos. Cuanto mayor era la intensidad de la activación, más rápidamente dejaban de ingerir alimento. Esta respuesta directa demostró que dichas neuronas tienen un papel clave en la regulación de la saciedad.

Además, los investigadores estudiaron cómo estas células reaccionan ante señales externas, como hormonas relacionadas con el hambre. Se comprobó que se desactivaban con la acción de una hormona que aumenta el apetito y que se activaban con un agonista del GLP-1, un tipo de compuesto presente en medicamentos como Ozempic, utilizado en el tratamiento de obesidad y diabetes tipo 2.

UN CENTRO DE CONTROL MULTISENSORIAL

Otro de los descubrimientos relevantes es que estas neuronas no solo responden a señales internas, sino también a estímulos sensoriales. Pueden detectar la comida antes de ser ingerida (al olerla o verla), mientras se come (por señales bucales e intestinales) y después de comer, interpretando las hormonas que se liberan en el proceso digestivo.

“Estas neuronas aprovechan toda esta información para determinar cuándo hay que parar de comer”, explica Nectow, en declaraciones recogidas por Columbia News y la revista Cell.

IMPLICACIONES EN HUMANOS Y PERSPECTIVAS FUTURAS

Aunque el estudio se ha realizado en ratones, los científicos aseguran que el tronco encefálico es una estructura altamente conservada entre los vertebrados, lo que hace muy probable la existencia de un sistema equivalente en los seres humanos. "Creemos que hemos abierto una nueva puerta para entender mejor la saciedad, cómo se genera y cómo podemos aprovecharla para terminar una comida", apunta Nectow.

Este descubrimiento podría servir como base para desarrollar terapias más eficaces contra la obesidad, una enfermedad que afecta a más del 20% de la población adulta en muchos países occidentales, según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS). El hallazgo también podría contribuir al diseño de tratamientos personalizados basados en la regulación neuronal del apetito.