La ESA regresará a Marte en busca de vida con el róver Rosalind Franklin en 2028

La Agencia Espacial Europea (ESA) regresará a Marte con una nueva misión denominada Rosalind Franklin, diseñada para explorar en profundidad el suelo y subsuelo marciano con el objetivo de descubrir trazas definitivas de vida en el planeta rojo. Esta misión forma parte del programa ExoMars, complementado por la misión Trace Gas Orbiter, lanzada en 2016, que analiza los gases atmosféricos marcianos.

MISIÓN ROSALIND FRANKLIN: EN BUSCA DE VIDA EN MARTE

La ESA ha denominado "Rosalind Franklin" a su nuevo róver en honor a la científica británica cuyo trabajo fue crucial para descubrir la estructura del ADN. Este vehículo estará equipado con instrumentos científicos innovadores, incluyendo un taladro capaz de perforar hasta dos metros bajo la superficie para obtener muestras protegidas de la radiación solar y las extremas condiciones ambientales marcianas. El róver analizará las muestras directamente en Marte gracias a un avanzado laboratorio integrado.

El lanzamiento del róver Rosalind Franklin estaba previsto inicialmente para 2022, pero se pospuso debido a la invasión rusa en Ucrania, que obligó a la ESA a cancelar su colaboración con la agencia espacial rusa Roscosmos. La misión ha sido reorganizada y la próxima oportunidad óptima para lanzar la nave será en 2028, esperando alcanzar Marte en 2030.

Tras la suspensión de la colaboración con Rusia, la ESA ha fortalecido su cooperación con la NASA, que ahora aporta elementos fundamentales para el éxito de la misión, como el sistema de lanzamiento, componentes esenciales del sistema de propulsión para el aterrizaje y unidades calefactoras para el róver.

PARTICIPACIÓN DE LA INDUSTRIA ESPACIAL ESPAÑOLA

La misión ExoMars involucra a unas sesenta industrias europeas, entre las cuales destacan Thales Alenia Space, Airbus Defense and Space (contratista principal del vehículo explorador) y OHB. España tiene un papel destacado a través de la empresa SENER, encargada del desarrollo de componentes clave para el aterrizaje exitoso del róver en Marte, incluyendo el tren de aterrizaje, mecanismos y adaptadores de separación, además de antenas de comunicación UHF.

Varios centros de investigación también contribuyen significativamente, como el Centro de Astrobiología (CAB), asociado a la NASA y perteneciente al Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) y al Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). El CAB desarrolla el instrumento español Raman Laser Spectrometer (RLS), esencial para la identificación de minerales y biomarcadores en Marte.

VENTAJAS DEL RÓVER EUROPEO FRENTE A OTROS EXPLORADORES

Andoni Gaizka, investigador del INTA y responsable del proyecto RLS, destaca las ventajas únicas del róver Rosalind Franklin, particularmente su capacidad para obtener muestras subsuperficiales protegidas de la radiación, lo que podría revelar trazas concluyentes de vida pasada o presente en Marte. La zona seleccionada para el aterrizaje contenía agua hace aproximadamente 2.000 millones de años, la misma época en que surgió la vida en la Tierra, aumentando las expectativas de hallar evidencias significativas.

OBJETIVO FINAL: DETERMINAR LA EXISTENCIA DE VIDA

El objetivo último del programa ExoMars es determinar definitivamente si Marte albergó o aún alberga formas de vida. Para ello, el róver Rosalind Franklin llevará a bordo tres tecnologías distintas para el análisis de las muestras, siendo clave el papel del instrumento español RLS en la búsqueda y confirmación de este trascendental descubrimiento.