La sonda Lucy de la NASA sobrevolará el asteroide Donald Johanson en busca de pistas sobre su origen

Aunque el próximo encuentro de la sonda espacial Lucy de la NASA con el asteroide Donald Johanson es principalmente un ensayo de misión para encuentros posteriores con asteroides, un nuevo artículo sugiere que este pequeño asteroide del cinturón principal podría deparar algunas sorpresas. Un nuevo modelo indica que Donald Johanson podría haberse formado hace unos 150 millones de años cuando un asteroide progenitor más grande se desintegró; su órbita y sus propiedades de rotación han experimentado una evolución significativa desde entonces.

Cuando la nave espacial Lucy sobrevuele esta roca espacial de aproximadamente tres millas de ancho el 20 de abril de 2025, los datos recopilados podrían brindar información independiente sobre dichos procesos basándose en su forma, geología de la superficie e historia de cráteres.

“Según observaciones terrestres, Donald Johanson parece ser un objeto peculiar”, afirmó Simone Marchi, investigadora principal adjunta de Lucy of Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, y autora principal de la investigación publicada en The Planetary Science Journal. “Comprender la formación de Donald Johanson podría ayudar a explicar sus peculiaridades”.

“Los datos indican que podría ser bastante alargado y tener una rotación lenta, posiblemente debido a pares térmicos que han ralentizado su giro con el tiempo”, añadió David Vokrouhlický, profesor de la Universidad Carolina de Praga y coautor de la investigación.

El objetivo de Lucy es un tipo común de asteroide, compuesto de rocas de silicato y que posiblemente contenga arcillas y materia orgánica. El nuevo artículo indica que Donaldjohanson probablemente pertenezca a la familia de asteroides de colisión Erigone, un grupo de asteroides con órbitas similares que se formó al fragmentarse un asteroide progenitor de mayor tamaño. Esta familia se originó en el cinturón principal interior, no muy lejos de las regiones de origen de los asteroides cercanos a la Tierra Bennu y Ryugu, visitados recientemente por las misiones OSIRIS-REx de la NASA y Hayabusa2 de la JAXA (Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón).

“Estamos deseando que llegue el sobrevuelo, ya que, por ahora, las características de Donald Johanson parecen muy distintas a las de Bennu y Ryugu. Sin embargo, podríamos descubrir conexiones inesperadas”, añadió Marchi.

“Es emocionante recopilar toda la información que hemos podido obtener sobre este asteroide”, declaró Keith Noll, científico del proyecto Lucy en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “Pero la observación terrestre y los modelos teóricos tienen un alcance limitado; para validar estos modelos y alcanzar el siguiente nivel de detalle, necesitamos datos de primer plano. El próximo sobrevuelo de Lucy nos los proporcionará”.

Donaldjohanson recibe su nombre del paleontólogo que descubrió Lucy, el esqueleto fosilizado de un homínido primitivo hallado en Etiopía en 1974, de ahí el nombre de la misión Lucy. Así como el fósil de Lucy proporcionó información única sobre el origen de la humanidad, la misión Lucy promete revolucionar nuestro conocimiento sobre el origen de nuestro planeta. Donaldjohanson es el único asteroide con nombre que ha sido visitado mientras su homónimo aún vive.

“Lucy es una ambiciosa misión de la NASA, con planes de visitar 11 asteroides en su misión de 12 años para recorrer los asteroides troyanos ubicados en dos enjambres que preceden y siguen a Júpiter”, declaró el Dr. Hal Levison, investigador principal de la misión del SwRI en la sucursal de Boulder, Colorado, del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio, Texas. “Los encuentros con asteroides del cinturón principal no solo proporcionan una vista cercana de estos cuerpos, sino que también nos permiten realizar pruebas de ingeniería del innovador sistema de navegación de la nave espacial antes del evento principal para estudiar los troyanos. Estas reliquias son, en efecto, fósiles del proceso de formación planetaria, y contienen pistas vitales para descifrar la historia de nuestro sistema solar”.

El investigador principal de Lucy trabaja en la sucursal de Boulder, Colorado, del Instituto de Investigación del Suroeste, con sede en San Antonio. El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en Greenbelt, Maryland, se encarga de la gestión integral de la misión, la ingeniería de sistemas y la garantía de seguridad y misión. Lockheed Martin Space, en Littleton, Colorado, construyó la nave espacial. Lucy es la decimotercera misión del Programa Discovery de la NASA. El Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA, en Huntsville, Alabama, gestiona el Programa Discovery para la Dirección de Misiones Científicas de la agencia en Washington.