Descubren una posible supertierra con temperaturas extremas

Una posible “supertierra” orbita una estrella relativamente cercana, similar al Sol, y podría ser un mundo habitable, aunque con oscilaciones extremas de temperatura, desde calor abrasador hasta congelación profunda.

DATOS CLAVE

El planeta recién confirmado es el más externo de los tres detectados hasta ahora alrededor de una estrella llamada HD 20794, a tan solo 20 años luz de la Tierra. Su órbita de 647 días es comparable a la de Marte en nuestro sistema solar. Sin embargo, su órbita es muy excéntrica, alargada hasta adoptar una forma ovalada. Esto lo acerca lo suficiente a la estrella como para experimentar un calentamiento descontrolado durante parte de su año, y luego lo aleja lo suficiente como para congelar cualquier posible agua en su superficie. El planeta ha estado oscilando entre estos extremos aproximadamente cada 300 días, quizás durante miles de millones de años.

DETALLES

El planeta pasa gran parte del año en la "zona habitable" alrededor de su estrella, la distancia orbital que permitiría la formación de agua líquida en la superficie bajo las condiciones atmosféricas adecuadas. Sin embargo, debido a su órbita excéntrica, se desplaza hacia el interior del borde interior de la zona habitable cuando está más cerca de la estrella, y hacia el exterior del borde exterior cuando está más lejos. En su punto más cercano, la distancia del planeta a la estrella es comparable a la distancia de Venus al Sol; en su punto más lejano, es casi el doble de la distancia entre la Tierra y el Sol. El planeta es posiblemente rocoso, como la Tierra, pero podría ser una versión más pesada, unas seis veces más masiva que nuestro planeta.

La estrella HD 20794 y su grupo de posibles planetas han sido ampliamente estudiados, pero el equipo internacional de astrónomos que confirmó el planeta exterior, liderado por Nicola Nari de Light Bridges SL y el Instituto de Astrofísica de Canarias, examinó más de 20 años de datos para precisar las órbitas y las probables masas de los tres planetas.

Los científicos se basaron en datos de dos instrumentos terrestres de precisión: HARPS, el Buscador de Planetas de Alta Precisión por Velocidad Radial, en La Silla, Chile, y ESPRESSO, el Espectrógrafo Echelle para Exoplanetas Rocosos y Observaciones Espectroscópicas Estables, en Paranal, Chile. Ambos instrumentos, conectados a potentes telescopios, miden pequeños cambios en el espectro de luz de las estrellas, causados ​​por la atracción gravitatoria de los planetas a la estrella mientras orbitan.

Pero estos pequeños cambios en el espectro de la estrella también pueden ser causados ​​por impostores: manchas, llamaradas u otra actividad en la superficie de la estrella, transportadas por su rotación y camufladas como planetas en órbita. El equipo científico dedicó años a analizar minuciosamente los cambios de espectro, o datos de "velocidad radial", en busca de cualquier señal de ruido de fondo o incluso fluctuaciones de los propios instrumentos. Confirmaron la reputación de HD 20794 como una estrella bastante tranquila, poco propensa a estallidos que pudieran confundirse con señales de planetas en órbita.

DATOS CURIOSOS

La supertierra, que orbita elípticamente, parece ser un objetivo ideal para futuros telescopios espaciales diseñados para buscar mundos habitables y posibles indicios de vida. Entre los primeros puestos de la lista se encuentra el Observatorio de Mundos Habitables de la NASA, que algún día examinará las atmósferas de planetas del tamaño de la Tierra alrededor de estrellas similares al Sol. Cuando se lance en las próximas décadas, el observatorio dispersará la luz de dichos planetas en un espectro para determinar qué gases están presentes, incluyendo aquellos que podrían revelar alguna forma de vida. La relativa cercanía de HD 20974, a solo 20 años luz de distancia, su brillo y su baja actividad superficial, por no mencionar las fuertes fluctuaciones de temperatura del tercer planeta, podrían convertir a este sistema en un candidato ideal para el escrutinio del Observatorio de Mundos Habitables.

LOS DESCUBRIDORES

El equipo científico internacional que confirmó la excéntrica supertierra estuvo dirigido por la investigadora Nicola Nari, del Light Bridges SL y el Instituto de Astrofísica de Canarias, e incluyó al Dr. Michael Cretignier, de la Universidad de Oxford, quien captó por primera vez la señal del posible planeta en 2022. Su artículo, Revisiting the multi-planet system of the nearby star HD 20794, fue publicado en línea por la revista Astronomy and Astrophysics en enero de 2025.