Dormir o morir: Por qué el cuerpo colapsa sin sueño mucho antes que sin comida

Aunque el cuerpo humano puede soportar semanas sin comer, pero estar sin dormir durante más de unos pocos días puede llevarte a la muerte fácilmente. El sueño no solo es una necesidad biológica, sino que su ausencia afecta todos los sistemas del cuerpo de maneras devastadoras. Te contamos por qué:

¿QUÉ OCURRE SI NO DUERMES?

Las primeras 24 horas, aumenta el nivel de cortisol (hormona del estrés), disminuye la concentración y la memoria a corto plazo, se experimentan cambios en el estado de ánimo, llevando a la irritabilidad y ansiedad.

Cuando alcanzas las 48 horas sin dormir, el cuerpo comienza a tener microsueños involuntarios, donde el cerebro "se apaga" por unos segundos, los reflejos y el razonamiento lógico se deterioran drásticamente y el sistema inmune comienza a debilitarse.

En las 72 horas sin dormir comienzan a experimentarse alucinaciones visuales y auditivas, aumenta el riesgo de episodios psicóticos, los niveles de azúcar en sangre se descontrolan, y el cuerpo entra en un estado similar al del ayuno extremo.

Cuando superas la barrera de los cinco días sin dormir, el corazón y el sistema nervioso central comienzan a sufrir daños irreversibles, existe un riesgo elevado de ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares y colapso multiorgánico.

Más allá de los 11 días, los estudios sugieren que el cuerpo comienza a fallar de formas que pueden ser irreversibles, aunque esto varía entre individuos.

¿POR QUÉ ES TAN IMPORTANTE DESCANSAR CORRECTAMENTE?

• Restauración física: Durante el sueño, el cuerpo repara tejidos, fortalece el sistema inmunológico y regula las hormonas esenciales, como la del crecimiento y el cortisol.
• Consolidación de la memoria: El cerebro organiza y almacena recuerdos, mejora la capacidad de aprendizaje y procesa información.
• Elimina toxinas cerebrales: Durante el sueño profundo, el sistema linfático cerebral elimina desechos tóxicos que se acumulan durante el día.
• Regulación emocional: La falta de sueño intensifica las emociones negativas y dificulta el control de impulsos.

¿POR QUÉ PUEDE AGUANTAR MÁS TIEMPO SIN COMER?

El cuerpo primero utiliza glucosa, luego grasa y, en casos extremos, proteína muscular como fuente de energía. Esto puede mantener a una persona viva durante varias semanas, dependiendo de su estado físico y reservas iniciales.

Sin embargo, a diferencia de la comida, el sueño no tiene "reserva". El cerebro necesita ciclos regulares para funcionar, y no puede compensar su falta, por lo que aunque la falta total de sueño es rara, la privación crónica, es decir, dormir menos de lo necesario constantemente, tiene efectos graves:

• Aumenta el riesgo de diabetes, obesidad y enfermedades cardiovasculares.
• Está vinculada a depresión y ansiedad.
• Disminuye la capacidad cognitiva y reduce la esperanza de vida.

EL CASO MÁS FAMOSO Y TERRORÍFICO SOBRE PRIVACIÓN DEL SUEÑO

Randy Gardner ostenta el récord mundial de privación de sueño más largo. Con tal solo 17 años, en 1964 estuvo despierto durante 11 días y 25 minutos (264 horas) como parte de un proyecto de ciencias escolares junto con su amigo Bruce McAllister y bajo la supervisión del médico y experto en sueño Dr. William C. Dement.

Durante los primeros tres días, a sentirse irritable y tuvo dificultades para enfocar su vista. El cuarto día, Aparecieron alucinaciones leves, como creer que veía señales de tráfico donde no las había. También desarrolló paranoia. Durante el quinto y el sexto día, sufrió problemas graves de memoria a corto plazo y pérdida de concentración. Le costaba realizar tareas simples, como decir en qué día estaba.

Los días 9 y 10 empezó a experimentar alucinaciones severas y episodios de pensamiento desorganizado. Por ejemplo, creyó ser un famoso jugador de fútbol americano mientras estaba en una sala.

El día 11, aunque todavía podía hablar y moverse, mostraba un comportamiento similar al de una persona intoxicada, con un deterioro cognitivo significativo.

Después de cumplir el récord, Randy durmió 14 horas seguidas y luego se despertó sintiéndose razonablemente bien. En los días posteriores, su sueño volvió a un ciclo normal sin problemas aparentes a largo plazo.

El experimento terminó por varios motivos. Entre ellos, el objetivo era superar el récord existente en ese momento, que era de 10 días y 20 horas, y además, el Dr. William C. Dement, sabía que prolongarlo podría causar daños neurológicos permanentes o incluso poner en peligro la vida de Gardner. No utilizaron estimulantes como café o medicamentos, y Gardner fue monitoreado constantemente por investigadores para asegurarse de que no hiciera microsiestas