Qué ocurre con el cuerpo si alguien muere en el espacio: lo que dice la NASA

Desde que el hombre comenzó a llevar a cabo los viajes espaciales, hace poco más de 60 años, 20 personas han muerto: 14 en las tragedias del transbordador espacial Challenger de la NASA de 1986 y 2003, 3 cosmonautas durante la misión Soyuz 11 de 1971, y 3 astronautas en el incendio de la plataforma de lanzamiento del Apolo 1 en 1967. Aún así, es sorprendente que hasta hoy no haya habido ninguna muerte registrada en el espacio, es decir, fuera de la aeronave.

“Dado lo complicado que son los vuelos espaciales, es notable cuán pocas personas han perdido la vida hasta ahora”, observa en un artículo en The Conversation Emmanuel Urquieta, profesor de Medicina Espacial del Baylor College of Medicine. Amén de ello, el especialista señala que a medida que esos viajes se vuelven más comunes, también aumenta la posibilidad de que alguien muera lejos de la Tierra.

No obstante, lo cierto es que no existe un único protocolo universal para la muerte en el espacio, y cada uno varía según la misión y el tipo de muerte. 

MORIR EN LA ÓRBITA TERRESTRE O EN MARTE

Si el fallecimiento ocurriese en la órbita terrestre baja o en la EEI —que se encuentra a unos 400 kilómetros—, sería posible que el cuerpo volviera en una cápsula en pocas horas. Si ese evento sucediera en la Luna, la tripulación podría regresar en algunos días. Según explica Urquieta, la NASA ya tiene protocolos establecidos para las diversas circunstancias.

“Es probable que la preservación del cuerpo no sea la principal preocupación de la NASA. En cambio, la prioridad número uno sería asegurarse de que la tripulación restante regrese a salvo”, precisa el médico espacial. Así, las reglas frente a una muerte en el espacio van a cambiar según la distancia a la Tierra en que suceda.

“Las cosas serían diferentes si un astronauta muriera durante el viaje a Marte”, dice al respecto Urquieta. En ese caso, los sobrevivientes no podrían simplemente dar la vuelta y regresar. En cambio, probablemente el cuerpo volverá a la Tierra al final de la misión. Eso podría requerir varios años. Por eso, en tales circunstancias será clave la preservación en una cámara separada o en bolsas especiales. En teoría, la temperatura y la humedad constantes dentro del vehículo espacial ayudarían a preservar el cuerpo. Pero todos esos escenarios se aplicarían solo si alguien muriera en un entorno presurizado, como una estación espacial o una nave", explica.

¿Y SI EL ASTRONAUTA MUERE EN EL ESPACIO EXTERIOR?

En caso de que muriera en el exterior, posiblemente no quedara ni rastro de sus restos biológicos. La pérdida de presión y exposición al vacío haría imposible que el astronauta respirara, por lo que la sangre y otros fluidos empezarían a bullir, reventando completamente el organismo.

Una duda más que explica Urquieta: ¿Podría haber un entierro en otras superficies como la Luna o Marte? "Obviamente no, ya que la corteza de dichos cuerpos celestes no se parece a la de la Tierra, por lo que si a alguien se le ocurriera enterrar a su compañero en suelo marciano, la superficie del planeta quedaría contaminada".

Se trata de un riesgo que, sin duda, forma parte de las principales preocupaciones en torno al futuro turismo espacial.

Urrieta dice, que amén de los protocolos existentes, "todavía hay muchas incógnitas sobre cómo los exploradores espaciales lidiarían con la muerte. No solo por la cuestión de qué hacer con el cuerpo, sino como lidiar con la pérdida y la necesidad de consolar a las familias que atravesarían un duelo en la Tierra", concluye el especialista.