La explosión de un cometa originó los 'campos de vidrio' de Atacama

La explosión de un cometa ha sido identificada como la causa probable de las grandes placas de vidrio de silicato en la superficie del desierto de Atacama en Chile, datadas en unos 12.000 años.

En un estudio publicado en la revista Geology, investigadores muestran que las muestras de vidrio del desierto contienen pequeños fragmentos con minerales que a menudo se encuentran en rocas de origen extraterrestre. Esos minerales coinciden estrechamente con la composición del material devuelto a la Tierra por la misión Stardust de la NASA, que tomó muestras de las partículas de un cometa llamado Wild 2. El equipo concluye que esos conjuntos minerales son probablemente los restos de un objeto extraterrestre, probablemente un cometa, que se precipitó después de la explosión que derritió la superficie arenosa debajo.

"Esta es la primera vez que tenemos evidencia clara de vidrios en la Tierra que fueron creados por la radiación térmica y los vientos de una bola de fuego que explotó justo sobre la superficie", dijo Pete Schultz, profesor emérito del Departamento de Ciencias de la Tierra, Medio Ambiente y Planetario de la Universidad de Brown. "Para tener un efecto tan dramático en un área tan grande, esta fue una explosión verdaderamente masiva. Muchos de nosotros hemos visto bolas de fuego de bólido atravesando el cielo, pero esos son pequeños puntos en comparación con esto".

Los vasos se concentran en parches a lo largo del desierto de Atacama al este de Pampa del Tamarugal, una meseta en el norte de Chile ubicada entre la Cordillera de los Andes al este y la Cordillera de la Costa de Chile al oeste. Los campos de vidrio verde oscuro o negro se encuentran dentro de un corredor que se extiende unos 75 kilómetros. No hay evidencia de que los vidrios pudieran haber sido creadas por la actividad volcánica, dice Schultz, por lo que su origen ha sido un misterio.

Algunos investigadores han postulado que el vidrio fue el resultado de antiguos incendios de pastos, ya que la región no siempre fue un desierto. Durante la época del Pleistoceno, hubo oasis con árboles y humedales cubiertos de hierba creados por ríos que se extienden desde las montañas hacia el este, y se ha sugerido que los incendios generalizados pueden haber ardido lo suficiente como para derretir el suelo arenoso en grandes losas vidriosas.

Pero la cantidad de vidrio presente junto con varias características físicas clave hacen que los incendios simples sean un mecanismo de formación imposible, encontró la nueva investigación. Los vidrios muestran evidencia de haber sido torcidos, doblados, enrollados e incluso arrojados mientras aún estaban en forma fundida.

Eso es consistente con una gran explosión de meteorito entrante y explosión de aire, que habría estado acompañada de vientos con fuerza de tornado. La mineralogía del vidrio arroja serias dudas sobre la idea del fuego de pasto, dice Schultz. Junto con investigadores del Centro de Ciencias Fernbank en Georgia, la Universidad Santo Tomás de Chile y el Servicio de Geología y Minería de Chile, Schultz y sus colegas realizaron un análisis químico detallado de docenas de muestras tomadas de depósitos de vidrio en toda la región.

El análisis encontró minerales llamados circones que se habían descompuesto térmicamente para formar baddeleyita. Esa transición mineral ocurre típicamente en temperaturas que exceden los 1.650 grados Celsius, mucho más caliente que lo que podría ser generado por los incendios de pastos, dice Schultz.

El análisis también reveló conjuntos de minerales exóticos que solo se encuentran en meteoritos y otras rocas extraterrestres, dicen los investigadores. Minerales específicos como cubanita, troilita e inclusiones ricas en calcio y aluminio coincidían con firmas minerales de muestras de cometas recuperadas de la misión Stardust de la NASA.

"Esos minerales son los que nos dicen que este objeto tiene todas las marcas de un cometa", dijo en un comunicado Scott Harris, geólogo planetario del Fernbank Science Center y coautor del estudio. "Tener la misma mineralogía que vimos en las muestras de Stardust contenidas en estos vasos es una evidencia realmente poderosa de que lo que estamos viendo es el resultado de un estallido de aire cometario".

Es necesario trabajar más para establecer las edades exactas del vidrio, lo que determinaría exactamente cuándo tuvo lugar el evento, dice Schultz. Pero la datación tentativa pone el impacto justo en el momento en que los grandes mamíferos desaparecieron de la región.

"Es demasiado pronto para decir si hubo una conexión causal o no, pero lo que podemos decir es que este evento ocurrió casi al mismo tiempo que cuando pensamos que la megafauna desapareció, lo cual es intrigante", dijo Schultz. "También existe la posibilidad de que esto haya sido presenciado por los primeros habitantes, que acababan de llegar a la región. Habría sido todo un espectáculo".

Schultz y su equipo esperan que una mayor investigación pueda ayudar a limitar el tiempo y arrojar luz sobre el tamaño del impactador. Por ahora, Schultz espera que este estudio pueda ayudar a los investigadores a identificar sitios de explosión similares en otros lugares y revelar el riesgo potencial que representan tales eventos.

"Puede haber muchas de estas cicatrices por explosión, pero hasta ahora no hemos tenido suficiente evidencia para hacernos creer que están realmente relacionadas con eventos de explosión en el aire", dijo Schultz.