Huellas en roca confirman plantas terrestres hace 460 millones de años

Impresiones vegetales en rocas extraídas en Tennessee corroboran que las plantas terrestres aparecieron por primera vez hace unos 460 millones de años.

Escrito por el geólogo de la Universidad de Oregón Greg Retallack y publicado en The Palaeobotanist, un nuevo estudio data la aparición de las plantas sobre la Tierra en medio de un período geológico de 45 millones de años conocido como el Ordovícico.

Si bien estudios anteriores han revelado evidencia fósil de animales invertebrados en el depósito de rocas, el de Retallack es el primero en identificar plantas fósiles enteras, incluidos musgos, hepáticas y líquenes.

Retallack dijo que esas impresiones de plantas enteras ofrecen un apoyo clave a las teorías de las plantas terrestres del Ordovícico.

"Las esporas fósiles liberadas de las rocas han indicado una probable presencia de plantas no vasculares como estas, y el análisis del suelo y los estudios de isótopos de carbono han apuntado a la probable presencia de plantas terrestres durante este período, pero esta es la primera línea de evidencia directa", dijo en un comunicado.

Si las plantas terrestres surgieron y proliferaron hace 460 millones de años, es posible que hayan contribuido directamente a una disminución del dióxido de carbono atmosférico y, a su vez, al enfriamiento global que impulsó una explosión de nueva vida marina durante el Ordovícico y finalmente marcó el comienzo de una edad de hielo que ocurrió hace unos 445 millones de años.

El depósito en estudio, compuesto por rocas formadas cuando la mayor parte de la masa terrestre de la Tierra se combinó en el supercontinente Gondwana, se eliminó cuando se construyó la presa Douglas para la Autoridad del Valle de Tennessee en 1942. Desde entonces, se han conservado secciones del depósito en la Universidad de Cincinnati y la Institución Smithsonian, donde Retallack llevó a cabo partes del estudio.

"Es otro ejemplo de cómo las antiguas colecciones de museos polvorientos pueden producir nuevos hallazgos verdaderamente extraordinarios", dijo.

Una de las especies de musgo fósil recientemente identificadas, Dollyphyton boucotii, lleva el nombre de la cantante Dolly Parton, cuyo parque temático Dollywood se encuentra a pocas millas del depósito de roca original.