El cuervo: el único animal no humano conocido que fabrica herramientas con gancho

La genética ha ayudado a resolver el misterio de qué plantas utilizan una población de cuervos en Nueva Caledonia para fabricar herramientas únicas.

Los astutos cuervos son bien conocidos por hacer sus propias herramientas de palo con puntas en forma de gancho para recuperar presas invertebradas de pequeños agujeros y grietas. El cuervo de Nueva Caledonia es el único animal no humano conocido por fabricar herramientas con gancho en la naturaleza.

"Pusieron mucho esfuerzo en hacerlos. Usan plantas específicas con tallos bifurcados, que quitan y luego procesan en herramientas en forma de gancho para buscar alimento", dijo en un comunicado la coautora del estudio, la doctora Linda Neaves de ANU (Australian National University). "Pero eliminan las hojas y gran parte de la corteza, lo que hace imposible identificar rápidamente las especies de plantas".

Si bien los colaboradores de la doctora Neaves de la Universidad de St Andrews en Escocia habían podido determinar qué plantas estaban usando los cuervos para fabricar estas herramientas en dos de sus sitios de estudio a largo plazo, un tercero seguía siendo un rompecabezas. Los nuevos resultados se publican en PNAS.

"Las plantas utilizadas en uno de los sitios de estudio es un arbusto introducido, y en el otro, parecen utilizar una variedad de materias primas. Pero nadie había visto a los cuervos fabricar las herramientas en el tercer sitio, así que no teníamos idea de qué especie era", dijo Matthew Steele de la Universidad de St Andrews.

Después de años de intentar resolverlo utilizando una variedad de enfoques, incluidas las observaciones del comportamiento en la naturaleza y en los aviarios de campo, el seguimiento por radio de las aves y el trabajo con botánicos locales para examinar las herramientas recolectadas, el equipo dedicado a los cuervos estaba perdido.

"El equipo de campo pudo recolectar algunas herramientas y se acercó a mí y al profesor Peter Hollingsworth del Royal Botanic Garden en Edimburgo, Escocia, preguntando si el ADN podría usarse para determinar qué planta era", dijo Neaves.

Se las arregló para hacer coincidir el ADN de las herramientas con un gran árbol nativo, Mimusops elengi.

"Debido a que es nativa, esta puede ser una de las plantas originales utilizadas por los cuervos para hacer herramientas de palo con gancho. El equipo de campo confirmó más tarde que los cuervos en cautiverio temporal fabricaban herramientas de palo con gancho de esta planta", explicó Steele.

"Fue increíble finalmente resolverlo", dijo Neaves. "Estuvo justo frente a nosotros todo el tiempo. Cuando los investigadores del cuervo explicaron por primera vez este problema, era difícil saber si podíamos dar una respuesta. Por lo general, tiene un poco más con qué trabajar, en este caso se sintió como buscar para una aguja en un pajar, podría haber sido una gran cantidad de plantas en Nueva Caledonia ".

Neaves dice que es un recordatorio de todas las pequeñas cosas de las que dependen algunas especies para sobrevivir. "Claramente, estos cuervos han adaptado sus notables habilidades para fabricar herramientas a lo largo del tiempo para hacer uso de especies de plantas introducidas, y es emocionante descubrir que esta población prefiere un árbol nativo. Esto plantea muchas preguntas interesantes sobre cómo y por qué los cuervos seleccionan las plantas que usan y cómo esto puede verse influenciado por cambios en su entorno".

El profesor Hollingworth dice que el estudio "demuestra la amplia utilidad de los códigos de barras de ADN para la tarea esencial de separar e identificar especies de plantas".