Científicos detectan por primera vez los 'gritos' que emiten las plantas al ser cortadas

Las plantas responden a los cambios en el entorno, en especial si les provocan estrés: pierden su verdor, sus hojas decaen y se vuelven mustias.

Investigaciones recientes también han demostrado que pueden comunicarse químicamente, liberando sustancias volátiles cuando son atacadas por algún insecto.

En 2019, un equipo liderado por la bióloga y matemática Lilach Hadany, de la Universidad de Tel Aviv (Israel), demostró también que las flores elevaban la concentración de azúcares en su néctar a los pocos minutos de oír el zumbido de los polinizadores. Ahora, Hadany y sus colegas han demostrado que también emiten sonidos y que estos contienen información. Por ejemplo 'gritan' al sentirse amenazadas.

El equipo llevó a cabo una investigación en la que usaron plantas de tomate y tabaco. Las dividieron en tres grupos: uno de control sin estímulos amenazantes, otro sometido a deshidratación y otro en el que los tallos fueron cortados.

La frecuencia de esos sonidos es demasiado alta para que nuestros oídos puedan captarla, pero hay animales y plantas que "pueden oír esos sonidos, por lo que existe la posibilidad de que se esté produciendo mucha interacción acústica”, señaló el coordinador del estudio Lilach Hadany de la Universidad de Tel Aviv.

Aunque ya se habían registrado vibraciones ultrasónicas en plantas, esta es la primera prueba de que se transmiten por el aire, un hecho que las hace más relevantes para otros organismos del entorno, explica la publicación. 

Las plantas interactúan con insectos y otros animales, muchos de los cuales utilizan el sonido para comunicarse, “por lo que sería muy poco óptimo para las plantas no utilizar el sonido en absoluto", dijo Hadany.

Todas fueron inspeccionadas por micrófonos en una cámara acústica insonorizada y, luego, en un invernadero. Además, los investigadores entrenaron un algoritmo de aprendizaje automático para diferenciar el sonido producido por las plantas sin estrés, plantas cortadas y plantas deshidratadas.

SONIDOS DE ALTA FRECUENCIA 

Lo primero que notaron fue que las plantas emiten sonidos, que son como chasquidos, detectables en un radio superior a 1 metro, pero en frecuencias demasiado altas para ser percibidas por el oído humano. No obstante, la intensidad de este ruido varió notablemente entre los tres grupos.

Las plantas sin estrés prácticamente no hacían ruido, ya que emitían uno o ningún chasquido por hora. En cambio, cuando examinaron los registros de las plantas cortadas y deshidratadas, detectaron entre 30 y 50 chasquidos por hora. “Cuando las tomateras no están estresadas son muy muy silenciosas”, señaló Hadany.

Con estos resultados en mano, el equipo probó una variedad de plantas, como trigo, maíz, uva, cactus y henbit. Descubrieron que todas emiten sonidos ante situaciones estresantes.

La plantas estresadas por la falta de agua emiten sonidos antes de que estén visiblemente deshidratadas y la frecuencia alcanza su máximo después de cinco días sin regar, tras lo que decrece y acaban secándose por completo.

Asimismo, el algoritmo pudo distinguir entre los sonidos emitidos por cada especie. Los hallazgos fueron publicados el último jueves 30 de marzo en la revista Cell. 

¿CÓMO Y POR QUÉ EMITEN SONIDO LAS PLANTAS?

Con base en investigaciones anteriores, los autores del reciente estudio sugieren que las plantas emiten sonido a través del tallo, que forma burbujas de aire, las cuales se expanden y colapsan. Se trata de un proceso similar al que sucede cuando crujen nuestras articulaciones.

Los investigadores plantean la posibilidad de que la producción de sonido en las plantas sea un desarrollo adaptativo para comunicarse con los organismos que interactúan con ellas.

"Por ejemplo, una polilla que tiene la intención de poner huevos en una planta o un animal que tiene la intención de comer una planta podría usar los sonidos para guiar su decisión", explicó Hadany en un comunicado.

Según los autores, las grabaciones sonoras de las plantas podrían utilizarse en los sistemas de riego agrícola para controlar el estado de hidratación de los cultivos y ayudar a distribuir el agua de forma más eficiente.

El hecho de que las plantas produzcan estos sonidos "abre toda una nueva vía de oportunidades de comunicación, escucha y explotación de estos sonidos", destacó otro de los autores de la investigación Yossi Yovel de la Universidad de Tel Aviv.

El equipo estudia ahora las respuestas de otros organismos, tanto animales como vegetales, a estos sonidos, y la capacidad de los investigadores para identificar e interpretar los sonidos en entornos completamente naturales.