Un estudio parece haber encontrado la razón del color azul del asteroide Faetón

EP | 14/06/2022

Faetón es uno de los cuerpos pequeños más azules (si no el más azul) del sistema solar. Su órbita, que lo hace girar muy cerca del Sol, probablemente tenga mucho que ver con que Faetón se vuelva azul. - UNIVERSITY OF ARIZONA/HEATHER ROPER

Un nuevo estudio parece haber encontrado finalmente la razón del extraño color azul del asteroide Faetón, que ha sido un rompecabezas para los investigadores desde su descubrimiento en 1983.

Los investigadores han demostrado cómo el calor extremo y la eliminación preferencial de ciertas moléculas de la superficie de Faetón podrían dejarlo azul, y probablemente podría hacerlo en cualquier otro asteroide también.

Este descubrimiento se ha llevado a cabo usando un modelo para simular los procesos físicos y químicos que ocurren en Faetón mientras orbita alrededor del Sol. 

Sus hallazgos fueron publicados en línea en abril en la revista Icarus.

Los científicos conocen solo unas pocas docenas de asteroides en el sistema solar que tienen un tono azulado, pero Faetón aún se destaca, incluso entre esa pequeña multitud.

"Es increíblemente azul", dijo Carey Lisse, científica planetaria sénior del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins y autora del estudio. "De hecho, Faetón está cerca de ser el objeto más azul que existe en términos de asteroides".

Los científicos han asumido que el calor extremo tiene algo que ver con el tono de Faetón. Su órbita inusualmente parecida a la de un cometa lo lleva más allá de Marte antes de sumergirlo a solo 20,9 millones de kilómetros del Sol, unas tres veces más cerca que Mercurio, elevando las temperaturas a 800 grados Celsius.

De hecho, sus análogos de laboratorio más cercanos son meteoritos que han estado expuestos a calor extremo, la mayoría de ellos ricos en minerales arcillosos y especies de carbono inorgánico como el negro de carbón.

Pero no está claro qué hizo el calor para que Faetón se volviera azul.

Muchos cuerpos rocosos sin aire aparecen de un gris opaco a un rojo oxidado gracias a los rayos cósmicos y ultravioleta que golpean la superficie. Los rayos también derriten la roca, haciendo emerger diminutos cristales de hierro de color rojo oscuro de apenas unas milmillonésimas de metro de largo.

Debido a que las especies moleculares se congelan, se derriten y se vaporizan a diferentes temperaturas y presiones, es posible que Faetón alguna vez fuera rojo como otros cuerpos rocosos, pero perdió esos materiales cuando fueron vaporizados por el calor del Sol.

Los investigadores crearon un modelo para estimar la temperatura de la superficie de Faetón en cada punto a lo largo de su órbita y calcular qué cantidad de cada material hay en la superficie de Faetón.

Descubrieron que en el acercamiento más cercano al Sol, los compuestos orgánicos rojos y pequeños trozos de hierro en la superficie se evaporan antes que los materiales rocosos más resistentes.

"Básicamente estás quitando el enrojecimiento de la superficie", dijo Lisse. Aunque parte del color rojo vuelve a acumularse cuando Faetón orbita más allá de Marte, se pierde nuevamente cuando Faetón se acerca al Sol. Después de miles de revoluciones, todo lo que queda son materiales que reflejan colores más oscuros y fríos.

Inicialmente, no estaban seguro de si hierro se vaporizaría lo suficientemente rápido como para marcar la diferencia. "Parece una locura pensar que tal vez Faetón se vea tan azul porque se calienta tanto que produce preferentemente gas de hierro en lugar de gas de roca, pero aparentemente eso no es tan loco después de todo", añaden a su estudio.

Argumentan que este proceso de eliminación de enrojecimiento significa que cualquier cuerpo pequeño podría volverse azul si cayera en una órbita como la de Faetón. 

Sin embargo, hay algunos aspectos que deben reproducirse. La superficie del cuerpo tiene que ser mayormente estable y relativamente plana. "No podía tener mucha topografía", explicó, porque las tensiones del calor extremo provocarían deslizamientos de tierra, o el equivalente, que volvería a enterrar cualquier superficie que se haya cambiado.

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Comentarios

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  • Juas - 15 de Junio de 2022 a las 10:30
    Lo de siempre si no lo saben crean increíbles combinaciones para seguramente cobrar el estudio y a otra cosa mariposa .
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