Investigadores arrojan luz sobre los grandes eventos volcánicos que desataron extinciones

Un equipo de investigación ha arrojado luz sobre los grandes eventos volcánicos que desataron extinciones, una cuestión que todavía no está zanjada.

La ralentización del movimiento de placas continentales fue el acontecimiento clave que permitió que el magma subiera a la superficie y provocara los mayores eventos volcánicos del planeta.

El estudio, publicado en la revista 'Science Advances', arroja así nueva luz sobre el momento y la causa probable de los grandes eventos volcánicos que se produjeron hace millones de años y causaron tal agitación climática y biológica que impulsaron algunos de los eventos de extinción más devastadores de la historia de la Tierra.

La historia de la Tierra ha estado marcada por grandes eventos volcánicos, denominados Grandes Provincias Ígneas (GPI), los mayores de los cuales han provocado importantes aumentos de las emisiones de carbono en la atmósfera que han calentado el clima de la Tierra, han provocado cambios sin precedentes en los ecosistemas y han provocado extinciones masivas en la tierra y en los océanos.

Utilizando datos químicos de antiguos depósitos de lodo obtenidos en un pozo de 1,5 km de profundidad en Gales, un equipo internacional dirigido por científicos de la Facultad de Ciencias Naturales del Trinity College de Dublín (Irlanda) pudo relacionar dos acontecimientos clave de hace unos 183 millones de años (el periodo Toarciano).

El equipo descubrió que este periodo, que se caracterizó por algunos de los cambios climáticos y medioambientales más graves de la historia, coincidió directamente con la aparición de una gran actividad volcánica y la consiguiente liberación de gases de efecto invernadero en el hemisferio sur, en lo que hoy se conoce como el sur de África, la Antártida y Australia.

Al investigar más a fondo, y lo que es más importante, los modelos de reconstrucción de placas del equipo les ayudaron a descubrir el proceso geológico fundamental clave que parecía controlar el momento y el inicio de este evento volcánico y otros de gran magnitud.

Micha Ruhl, profesor adjunto de la Facultad de Ciencias Naturales del Trinity y director del equipo, comenta que "los científicos han pensado durante mucho tiempo que el inicio del afloramiento de roca volcánica fundida, o magma, desde las profundidades del interior de la Tierra, como plumas del manto, era el instigador de dicha actividad volcánica, pero las nuevas pruebas demuestran que el ritmo normal de movimiento de las placas continentales, de varios centímetros al año, impide efectivamente que el magma penetre en la corteza continental de la Tierra".

Según afirma, "parece que sólo cuando la velocidad del movimiento de las placas continentales se reduce hasta casi cero, los magmas de las plumas del manto pueden llegar a la superficie, provocando grandes erupciones volcánicas en las provincias ígneas y las perturbaciones climáticas y extinciones masivas que conllevan".

"De manera crucial, una evaluación más detallada muestra que una reducción en el movimiento de las placas continentales probablemente controló el inicio y la duración de muchos de los principales eventos volcánicos a lo largo de la historia de la Tierra -prosigue-, lo que lo convierte en un proceso fundamental en el control de la evolución del clima y la vida en la superficie de la Tierra a lo largo de la historia de este planeta".

El estudio de eventos de cambio global pasados, como el del Toarciano, permite a los científicos desentrañar los diferentes procesos que controlan las causas y consecuencias del cambio del ciclo global del carbono y restringir los procesos fundamentales del sistema terrestre que controlan los puntos de inflexión en el sistema climático de la Tierra.