Descubren combustible estelar que rodea las galaxias

Tenues depósitos de material han sido identificados rodeando galaxias ricas en gas y fluyendo hacia las mismas para alimentar el proceso de creación de nuevas estrellas y planetas.

El estudio ha sido publicado en Astrophysical Journal por el astrónomo de la Universidad Estatal de Arizona (ASU) Sanchayeeta Borthakur.

Investigaciones anteriores en el campo de la formación estelar sugirieron que algunas galaxias están produciendo más estrellas de las que les permitiría su reserva de gas de formación estelar. Esto implicaba para Borthakur, quien es profesor asistente en la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de ASU, que debe estar entrando gas nuevo en las galaxias y apoyando la formación de nuevas estrellas y planetas.

"Las observaciones de galaxias son similares a mirar por la ventana de un avión por la noche y ver las luces brillantes de la ciudad rodeadas de oscuridad. Encontrar esta fuente de combustible es como descubrir que en la oscuridad se encuentran las granjas y las rutas de suministro que sustentan a las poblaciones en las ciudades", explica Borthakur en un comunicado.

Para determinar dónde se podría originar el gas, Borthakur utilizó un método estadístico conocido como correlación cruzada (para medir la asociación entre dos cantidades), y datos de dos catálogos de astronomía disponibles públicamente: el sondeo ALFALFA del telescopio de Arecibo y el Sondeo del medio intergaláctico de bajo corrimiento al rojo del espectrógrafo de orígenes cósmicos del telescopio espacial Hubble. Con esos datos, pudo cuantificar cómo las galaxias ricas en gas se asocian con las nubes que se ven en el medio intergaláctico.

"Es como descubrir la existencia y ubicación de gasolineras en una imagen de una ciudad llena de vehículos", dice Borthakur.

Para los próximos pasos, espera identificar las vías a través de las cuales estas nubes de gas pueden llegar a las regiones internas de las galaxias donde se forman las estrellas.

"Las galaxias como la nuestra seguirán creciendo formando muchos más sistemas solares a medida que ingrese nuevo material", dice. "Comprender la fuente del combustible estelar nos permite predecir si se formarán nuevas estrellas en el futuro".