Un fármaco contra el cáncer revierte los síntomas del Alzheimer

Un fármaco utilizado habitualmente para tratar el cáncer puede restaurar la memoria y la función cognitiva en ratones que presentan síntomas de la enfermedad de Alzheimer, según una nueva investigación de la Universidad de Columbia Británica (Canadá).

El fármaco, axitinib, inhibe el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos en el cerebro, una característica que comparten tanto los tumores cancerosos como la enfermedad de Alzheimer, pero este rasgo distintivo representa un nuevo objetivo para las terapias contra el Alzheimer.

Los ratones con la enfermedad de Alzheimer que se sometieron a la terapia no solo mostraron una reducción de los vasos sanguíneos y otros marcadores de Alzheimer en sus cerebros, sino que también se desempeñaron notablemente bien en pruebas diseñadas para medir el aprendizaje y la memoria.

"Estamos muy ilusionados, porque estos resultados sugieren que podemos reutilizar los fármacos anticancerígenos aprobados para utilizarlos como tratamiento de la enfermedad de Alzheimer. Podría acortar el desarrollo clínico en años", afirmó el profesor Wilf Jefferies, autor principal del estudio, que se ha publicado en la revista científica 'EBioMedicine'.

Se calcula que la enfermedad de Alzheimer afecta a 50 millones de personas en todo el mundo. Esta enfermedad se caracteriza por el deterioro cognitivo, la pérdida de memoria y los cambios disfuncionales en el cerebro.

Los posibles tratamientos contra el Alzheimer se han mostrado prometedores en modelos animales, pero han fracasado en los ensayos clínicos. Normalmente, estas estrategias se dirigen a una proteína llamada tau o a un fragmento de proteína conocido como beta-amiloide, pero estos investigadores eligieron un enfoque diferente. Dejaron de lado los objetivos tradicionales y se centraron en frenar la angiogénesis: el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos.

"La inmensa mayoría de los ensayos clínicos se han centrado directa o indirectamente en el beta-amiloide o en la tau. Aparte de algunos controvertidos resultados recientes, el éxito de estos ensayos clínicos ha sido escaso. Por tanto, parece que se han dirigido muchos esfuerzos hacia los objetivos equivocados para revertir la enfermedad de Alzheimer", detalla el profesor Jefferies.

Sentando las bases para este estudio, los anteriores trabajos pioneros de Jefferies habían demostrado que la proliferación de vasos sanguíneos compromete la barrera hematoencefálica en los pacientes con la enfermedad de Alzheimer. Se cree que esta barrera, formada en gran parte por vasos sanguíneos, protege al cerebro de las infecciones porque las moléculas extrañas no pueden atravesarla fácilmente.

Dado que los tumores cancerosos también dependen del crecimiento de nuevos vasos sanguíneos para sobrevivir y prosperar, los investigadores pensaron que un fármaco anticanceroso de eficacia probada podría detener el proceso en el Alzheimer.

"El axitinib, el fármaco anticanceroso que utilizamos, bloquea un receptor del cerebro llamado receptor de tirosina quinasa, que es en parte responsable de estimular la formación de vasos sanguíneos. Impide el crecimiento de los vasos sanguíneos anormales, lo que a su vez evita muchos efectos secundarios", apunta otro de los responsables de la investigación, Chaahat Singh.

Al utilizar axitinib durante solo un mes, los investigadores redujeron drásticamente el crecimiento de los vasos sanguíneos, restauraron la barrera hematoencefálica y, lo que es más significativo, ayudaron a los ratones a rendir mejor en las pruebas cognitivas.

En una prueba típica, se entrena a un ratón para que alcance una recompensa a través de un laberinto. Un ratón sano puede encontrar el camino hasta la recompensa, mientras que un animal con síntomas de la enfermedad de Alzheimer no puede.

De momento, el tratamiento solo se ha aplicado a ratones. Serán necesarios ensayos clínicos para evaluar la eficacia de este tratamiento en pacientes con la enfermedad de Alzheimer, así como para considerar el uso a largo plazo de los fármacos contra el cáncer en las personas con Alzheimer, que son en su mayoría ancianos.

Aun así, los investigadores son optimistas. Si el axitinib funciona bien en humanos, la readaptación de un fármaco ya aprobado podría hacer avanzar más rápidamente su uso para el Alzheimer.