La misión BepiColombo entrega sus primeros datos sobre Mercurio

El entorno magnético y de partículas alrededor de Mercurio fue muestreado por la misión BepiColombo por primera vez durante el sobrevuelo cercano a 199 kilómetros el 1 y 2 de octubre de 2021.

Los datos magnéticos y del acelerómetro --que sintió la enorme atracción gravitacional del planeta-- se han convertido en archivos de sonido y se presentan aquí por primera vez.

Capturan el 'sonido' del viento solar mientras bombardea un planeta cercano al Sol, la flexión de la nave espacial cuando responde al cambio de temperatura mientras volaba de la noche al lado diurno del planeta, e incluso el sonido de un instrumento científico que gira a su posición de "estacionamiento".

"Puede que haya sido un sobrevuelo fugaz, pero para algunos de los instrumentos de BepiColombo, marcó el comienzo de su recopilación de datos científicos y una oportunidad para comenzar a prepararse realmente para la misión principal", dice en un comunicado Johannes Benkhoff, científico del proyecto BepiColombo de la ESA.

"Estos sobrevuelos también ofrecen la oportunidad de muestrear regiones alrededor de Mercurio que no serán accesibles una vez que estemos en órbita. En este caso, BepiColombo nos proporcionó información sobre las partículas presentes cerca del planeta, así como sobre los límites del campo magnético a medida que atravesaba la magnetosfera a mayores distancias", explicó.

El espectrómetro ultravioleta PHEBUS recopiló datos durante una hora alrededor del enfoque más cercano, centrándose en los elementos presentes en la atmósfera de densidad extremadamente baja del planeta, o exosfera, que se genera a partir del viento solar o de la superficie del planeta. Se registraron picos claros de hidrógeno y calcio después de la aproximación cercana, una vez que BepiColombo salió de la sombra de Mercurio.

El hidrógeno y el calcio son solo dos ejemplos de lo que se puede encontrar en la exosfera; una vez en órbita alrededor de Mercurio, PHEBUS caracterizará la composición y dinámica de la exosfera de Mercurio con gran detalle, observando cómo cambia con la ubicación y el tiempo. PHEBUS es uno de varios espectrómetros que estudiarán Mercurio desde la órbita para comprender su composición superficial, incluida la búsqueda de hielo en regiones de cráteres de alta latitud en sombra permanente.

Durante el sobrevuelo, también se operó el espectrómetro de rayos gamma y neutrones de mercurio (MGNS), que detecta flujos brillantes de rayos gamma y neutrones. Se sabe que estas emisiones se producen por la interacción de los rayos cósmicos galácticos con las capas superficiales más altas de Mercurio, y también proporcionan información sobre la composición de la superficie. Actualmente se está realizando un análisis detallado de los datos, también del sobrevuelo de Venus.

Los sensores en el brazo del magnetómetro, la estructura que se ve que se extiende desde el Mercury Planetary Orbiter (MPO) en algunas de las imágenes de MCAM, registraron detalles del viento solar y el campo magnético alrededor de Mercurio. Durante este sobrevuelo, el equipo del magnetómetro estaba particularmente emocionado de recopilar datos de tan cerca del hemisferio sur del planeta; Hasta ahora, solo el hemisferio norte de Mercurio ha sido inspeccionado magnéticamente por la misión Messenger de la NASA.

Los datos se han convertido en sonido para que el oído humano pueda escucharlos. La sonificación resultante captura la intensidad cambiante del campo magnético y el viento solar, incluido el momento en que la nave espacial cruzó la magnetosfera, la región límite altamente turbulenta entre el viento solar y la magnetosfera alrededor del planeta.

Una vez en la órbita de Mercurio, las mediciones complementarias del campo magnético realizadas tanto por el MPO de la ESA como por el Mercury Magnetospheric Orbiter (conocido como Mio) de JAXA conducirán a un análisis detallado del campo magnético del planeta y su fuente, con el fin de comprender mejor el origen, la evolución y la corriente. estado del interior del planeta. Además, los dos orbitadores viajarán a través de diferentes áreas de la magnetosfera de Mercurio y en diferentes escalas de tiempo, midiendo simultáneamente cómo cambia el campo magnético a lo largo del tiempo y en el espacio, y su relación con el poderoso viento solar.

El acelerómetro de resorte italiano (ISA) a bordo del MPO registró las aceleraciones medidas por la nave espacial mientras experimentaba la atracción gravitacional extrema del planeta durante el sobrevuelo, y la respuesta del cambio de temperatura cuando la nave espacial entraba y salía de la sombra del planeta. Además, ISA detectó el movimiento del espectrómetro PHEBUS cuando volvió a hacer clic en su soporte de "estacionamiento" después de completar sus operaciones en Mercury.

"En las gráficas de aceleración que aparecían en nuestras pantallas, podíamos ver los efectos de marea de Mercurio en la estructura de BepiColombo, la caída de la presión de la radiación solar durante el tránsito en la sombra del planeta y el movimiento del centro de masa de la nave espacial debido a la flexión de los grandes paneles solares ", dice Carmelo Magnafico del Instituto Nacional Italiano de Astrofísica (INAF).