El planeta 'infierno' puede ser aún más ardiente

El exoplaneta WASP-76b, un infierno donde el hierro se vaporiza, se condensa en el lado nocturno y luego cae como lluvia, puede ser incluso más ardiente de lo que los científicos habían pensado.

Un equipo internacional, dirigido por científicos de la Universidad de Cornell, la Universidad de Toronto y la Queen's University de Belfast, informa sobre el descubrimiento de calcio ionizado en este Júpiter ultracaliente, lo que sugiere una temperatura atmosférica más alta de lo que se pensaba anteriormente o fuertes vientos en la atmósfera superior.

El descubrimiento se realizó en espectros de alta resolución obtenidos con Gemini North cerca de la cima de Mauna Kea en Hawai.

Los Júpiter calientes reciben su nombre por sus altas temperaturas, debido a la proximidad a sus estrellas. WASP-76b, descubierto en 2016, está a unos 640 años luz de la Tierra, pero tan cerca de su estrella de tipo F, que es un poco más caliente que el sol, que el planeta gigante completa una órbita cada 1,8 días terrestres.

Los resultados de la investigación son los primeros de un proyecto de varios años dirigido por Cornell, Exoplanets with Gemini Spectroscopy, o ExoGemS, que explora la diversidad de atmósferas planetarias.

"A medida que hacemos la detección remota de docenas de exoplanetas, que abarcan un rango de masas y temperaturas, desarrollaremos una imagen más completa de la verdadera diversidad de mundos extraterrestres, desde aquellos lo suficientemente calientes como para albergar lluvia de hierro hasta otros con climas más moderados, desde aquellos más pesados que Júpiter a otros no mucho más grandes que la Tierra", dijo en un comunicado el coautor Ray Jayawardhana, Harold Tanner Decano de la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Cornell y profesor de astronomía.

"Es notable que con los telescopios e instrumentos de hoy en día, ya podamos aprender mucho sobre las atmósferas, sus constituyentes, propiedades físicas, presencia de nubes e incluso patrones de viento a gran escala, de planetas que orbitan estrellas a cientos de años luz de distancia", dijo Jayawardhana.

El grupo detectó un raro trío de líneas espectrales en observaciones altamente sensibles de la atmósfera del exoplaneta WASP-76b, publicadas en Astrophysical Journal Letters y presentadas en la reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la American Astronomical Association.

"Estamos viendo tanto calcio; es una característica realmente fuerte", dijo la primera autora Emily Deibert, estudiante de doctorado de la Universidad de Toronto, cuyo asesor es Jayawardhana.

"Esta firma espectral de calcio ionizado podría indicar que el exoplaneta tiene vientos en la atmósfera superior muy fuertes", dijo Deibert. "O la temperatura atmosférica en el exoplaneta es mucho más alta de lo que pensamos".