¿Cómo la fructosa contribuye a la obesidad?

Comer fructosa parece alterar las células del tracto digestivo de forma que le permite absorber más nutrientes, según un estudio preclínico de investigadores de Weill Cornell Medicine y NewYork-Presbyterian (Estados Unidos).

Estos cambios podrían ayudar a explicar la conocida relación entre el aumento del consumo de fructosa en todo el mundo y el incremento de las tasas de obesidad y ciertos tipos de cáncer.

La investigación, publicada en 'Nature', se centró en el efecto de una dieta rica en fructosa sobre las vellosidades, las estructuras delgadas y pilosas que recubren el interior del intestino delgado. Las vellosidades amplían la superficie del intestino y ayudan al organismo a absorber los nutrientes, incluidas las grasas alimentarias, de los alimentos a su paso por el tubo digestivo.

El estudio descubrió que los ratones alimentados con dietas que incluían fructosa tenían vellosidades entre un 25 y un 40 por ciento más largas que las de los ratones no alimentados con fructosa. Además, el aumento de la longitud de las vellosidades se asoció a una mayor absorción de nutrientes, aumento de peso y acumulación de grasa en los animales.

"La fructosa tiene una estructura diferente a la de otros azúcares como la glucosa, y se metaboliza de forma distinta. Nuestra investigación ha descubierto que el principal metabolito de la fructosa promueve la elongación de las vellosidades y favorece el crecimiento de los tumores intestinales", explica el autor principal, el doctor Marcus DaSilva Goncalves.

Los investigadores no tenían previsto estudiar las vellosidades. Una investigación anterior del equipo, publicada en 2019, encontró que la fructosa en la dieta podría aumentar el tamaño del tumor en modelos de ratón de cáncer colorrectal, y que el bloqueo del metabolismo de la fructosa podría evitar que eso suceda.

Razonando que la fructosa también podría promover la hiperplasia, o crecimiento acelerado, del intestino delgado, los investigadores examinaron al microscopio los tejidos de los ratones tratados con fructosa o con una dieta de control.

Tras observar que las vellosidades eran más largas, el equipo quiso determinar si esas vellosidades funcionaban de forma diferente. Así que pusieron a los ratones en tres grupos: una dieta normal baja en grasas, una dieta alta en grasas y una dieta alta en grasas con fructosa añadida. Los ratones del tercer grupo no sólo desarrollaron vellosidades más largas, sino que se volvieron más obesos que los ratones que recibieron la dieta alta en grasas sin fructosa.

Los investigadores examinaron detenidamente los cambios en el metabolismo y descubrieron que un metabolito específico de la fructosa, llamado fructosa-1-fosfato, se acumulaba en niveles elevados. Este metabolito interactuaba con una enzima metabolizadora de la glucosa llamada piruvato quinasa, para alterar el metabolismo celular y promover la supervivencia y elongación de las vellosidades.

Cuando se eliminó la piruvato quinasa o la enzima que produce la fructosa-1-fosfato, la fructosa no tuvo ningún efecto sobre la longitud de las vellosidades. Estudios anteriores en animales han sugerido que este metabolito de la fructosa también contribuye al crecimiento de los tumores.

Según los investigadores, las observaciones en ratones tienen sentido desde una perspectiva evolutiva. "En los mamíferos, especialmente los que hibernan en climas templados, la fructosa está muy disponible en los meses de otoño, cuando la fruta está madura. Comer mucha fructosa puede ayudar a estos animales a absorber y convertir más nutrientes en grasa, que necesitan para pasar el invierno", apuntan.

Las futuras investigaciones tratarán de confirmar que los hallazgos en ratones se trasladan a los humanos. "Ya hay fármacos en fase de ensayo clínico para otros fines que se dirigen a la enzima responsable de la producción de fructosa-1-fosfato. Esperamos encontrar una forma de reutilizarlos para reducir las vellosidades, disminuir la absorción de grasas y, posiblemente, frenar el crecimiento del tumor", remacha Goncalves.