Un estrella explotó cerca de la Tierra hace 2,5 millones de años

Físicos de la Universidad Técnica de Munich (TUM) han encontrado evidencia de una supernova que explotó cerca de la Tierra hace unos 2,5 millones de años.

La vida de las estrellas con una masa diez veces mayor que la de nuestro sol termina en una supernova, una colosal explosión estelar. Esta explosión conduce a la formación de hierro, manganeso y otros elementos pesados.

En capas de una corteza de manganeso que tienen alrededor de dos millones y medio de años, un equipo de investigación dirigido por físicos de la Universidad Técnica de Múnich ha confirmado la existencia de hierro-60 y manganeso-53.

"El aumento de las concentraciones de manganeso-53 puede tomarse como la 'pistola humeante', la prueba definitiva de que esta supernova realmente tuvo lugar", dice el primer autor, el doctor Gunther Korschinek.

Si bien una supernova muy cercana podría infligir un daño masivo a la vida en la Tierra, esta estaba lo suficientemente lejos. Solo provocó un aumento de los rayos cósmicos durante varios miles de años. "Sin embargo, esto puede conducir a una mayor formación de nubes", dice el coautor, el doctor Thomas Faestermann. "Quizás haya un vínculo con la época del Pleistoceno, el período de la Edad del Hielo, que comenzó hace 2,6 millones de años".

Normalmente, el manganeso se encuentra en la tierra como manganeso-55. El manganeso-53, por otro lado, generalmente proviene del polvo cósmico, como el que se encuentra en el cinturón de asteroides de nuestro sistema solar. Este polvo cae sobre la tierra continuamente; pero rara vez percibimos partículas de polvo más grandes que brillan como meteoritos.

Las nuevas capas de sedimentos que se acumulan año tras año en el fondo marino preservan la distribución de los elementos en las costras de manganeso y las muestras de sedimentos. Usando espectrometría de masas con acelerador, el equipo de científicos ahora ha detectado tanto hierro-60 como niveles crecientes de manganeso-53 en capas que se depositaron hace aproximadamente dos millones y medio de años.

"Este es un análisis de ultratrazas de investigación", dice Korschinek. "Estamos hablando de unos pocos átomos aquí. Pero la espectrometría de masas del acelerador es tan sensible que incluso nos permite calcular a partir de nuestras mediciones que la estrella que explotó debe haber tenido entre 11 y 25 veces el tamaño del sol".

Los investigadores también pudieron determinar la vida media del manganeso-53 a partir de comparaciones con otros nucleidos y la edad de las muestras. El resultado: 3,7 millones de años. Hasta la fecha, solo ha habido una medición con este fin en todo el mundo.